蘇河如鏡，倒映著兩岸青山秀水。碧波泛起漣漪，盪漾著片枯黃的蘆葦。

一條小寒筏沿著河道往姑蘇縣城方向而去，途中偶爾見靜謐的鄉野小村，寒冬臘月，千里田野一片寒凍蕭瑟。

蘇塵到肚子飢，將剩下的半個糧窩窩頭吃了，勉強墊了一下肚子。了用小手在河裡舀兩捧刺骨的冷水，在口中捂暖了，再吞腹解。

竹竿劃累了也不打，歇一歇繼續趕路。只要別讓筏子漂上岸，或者撞了別的船就行。這條水道，蘇塵以前經常走，十分悉。

數個時辰之後，沿途漸漸繁華。大約在中午時分，蘇塵劃小竹筏到了姑蘇縣城的西門碼頭。

正午的西門碼頭，隨可見停泊著大小貨船和漁船，異常繁華熱鬧。

蘇塵對姑蘇縣城的瞭解不多，只是聽漁民大人們在打漁和茶餘飯後閒談，知道姑蘇縣城是吳郡的十三個縣城中地域最大的一座，轄地上千裡之遼闊，城住著十萬戶人家，在吳郡是首屈一指的繁華似錦。

因爲水道運河極其發達，姑蘇縣城是吳郡十三縣的河運中樞。從各鄰縣、鄉野小鎮來的衆多漁船，甚至從北方南下、從南方各郡北上的客商大船，往往都在姑蘇縣城外碼頭停泊，進行貨裝運。

哪怕是寒冬臘月，天寒地凍的時節，姑蘇縣城也依然十分繁忙，許多本縣、外來縣人通過商船抵達西城門碼頭。

有帶著行囊神匆匆的行腳商人，腰攜利刃渾豪氣的江湖豪客，還有各種戲曲雜耍手藝人。

其餘賣魚的漁民，賣瓜果青菜的農夫，販賣柴火的樵夫，販賣山珍野味的獵戶，挑著貨走街竄巷的貨郎，更是往來不絕。

西城門外有一座石板楓橋，楓橋邊碼頭有許多的攤販，形一個西城門外集市。

從石板橋旁的碼頭上岸，便可看到不遠有一座千年古觀，姑蘇縣城赫赫有名的寒山道觀。

衆多拿著扁擔的苦力挑夫們，天不亮就守在石板橋旁的泊口，躬著腰，苦哈哈等著貨船靠岸停泊卸貨，好有重活可以幹。

不遠的轎伕、腳伕們，則眼盯著那些客船，等著有錢的大戶人家來坐轎子。

蘇塵劃了小半日的小竹筏，早就手腳發，見到前方石板楓橋，不由欣喜，連忙在碼頭停泊，跳上岸。

“香噴噴的包子，熱騰騰的饅頭嘞~！一文錢一籠，管飽！”

“快來嚐嚐，上好的鮮瓜果，剛從地裡摘回來的！”

“上好的乾柴火，五文錢一擔！”

西門集市上，有賣饅頭、熱豆漿、桂花糕點的早點攤子，還有賣魚的漁夫，挑了蔬菜瓜果擔子的農夫，賣柴的樵夫們，都在這裡大聲吆喝著，賣。

蘇塵在碼頭走著，東張西，稚氣的臉上盡是彷徨茫然。

他好不容易下定決心離家出走，打算在縣城找一份活養活自己。但是到了繁華熱鬧的西門外，卻是心慌，不知該去哪裡找活。

他在姑蘇縣城沒有親戚可以投奔，只認得天鷹客棧的一個好兄弟阿醜。但阿醜也就是客棧的打雜小夥計，日子一樣過的很艱難，並不比他好多。

他不想去連累阿醜，只尋思著在縣城找份活，靠自己的力氣養活自己。

蘇塵走了好一會兒，經過碼頭的一個攤販，看到蒸籠上蒸著一籠熱氣騰騰的糧饅頭，不由饞的“咕嚕”，猛吞嚥了幾下口水。

他著脣，著飢腸轆轆的小肚子，好想買幾個冒著熱呼呼蒸汽的大白饅頭吃。

糧饅頭要一文銅錢一籠，不是特別貴。

但是一腰間，纔想起自己的小錢袋子留在老漁船，上一文銅錢都沒有，買不起。

從家裡帶來的半個又冷又的窩窩頭，也早就在半路上吃完了。

蘇塵著癟癟的肚子，有些發愁。

自己打小在周莊水鄉的湖河長大，只懂得在河裡魚撈蝦。離了水，來到這繁華的姑蘇縣城，也不知道能夠靠什麼賺錢填飽肚子。

“得儘快在這裡找到雜活來幹，掙到錢，才能在縣城安立命。”

蘇塵心頭焦急的想著，在西門集市到轉，跑到沿街的酒鋪、屠夫豬鋪、茶水鋪子等各個攤販到找活，卻沒有一地方要他。

攤販子們要麼嫌他太小，要麼便是覺得他力弱，不好使喚。

蘇塵了一鼻子灰，神沮喪。

沒想到在這熱鬧的西門集市上，找一份幫工打雜的活都這麼艱難。他已經大半天沒吃東西了，的子發虛，這樣下去不用兩三日就會死街頭。

“有大船來了~有活了！”

西門碼頭岸邊那些挑夫們頓時熱鬧起來。

蘇塵正犯愁到走著，聽到熱鬧聲，愕然擡頭去。

此時卻見正有一艘運米大船徐徐靠岸，停在石板橋附近的一座碼頭泊口。

蘇塵大爲驚喜。

這麼大一艘大米船，肯定很多米要搬運，需要大量人手吧！

他看到一名黑臉的挑夫頭子，和衆多挑夫漢子們在碼頭眼的候著那艘大貨船靠岸。

“俺！挑夫大哥，俺也能搬貨，算俺一個！”

蘇塵急忙撒跑過去，向黑臉挑夫頭子，求一份活幹。想要在碼頭幹活，必須跟著工頭混纔有一碗飯吃。

碼頭上，衆挑夫漢子們頓時一陣鬨笑，“沒看到這麼多，都在嗷嗷等著嗎！”

“去去，哪來的小孩來搗！”

黑臉挑夫頭子看子骨瘦弱的蘇塵拼命往人裡鑽，一把手將他從人羣中提了出來，嫌棄的揮手讓蘇塵趕走開。

他手下隨便一個挑夫至都能挑起一二百斤的重擔，這小子細胳膊細，挑不起幾十斤擔子。

再說，現在寒冬臘月流民多，西門碼頭本不缺人手。

隨便一招都能招來數十個著肚子眼等著活幹的漢子，他們後面都有一家幾口子要養活，哪會招小孩來幹這種重活。

蘇塵不由急的滿頭大汗，要是掙不到錢，買不上饅頭，恐怕要在縣城死。

此時，大貨船的艙走出一名穿皮襖的中年富態商人，後跟著一名頗爲貴氣的婦人，手牽著一名清秀小姐，從木踏板下了船。

三人著富貴奢華，與碼頭衆多平民走卒自然是完全不同，著富氣和緻。

隨著這位中年富商後，還有十餘名手持棒的家丁、僕從，還有幾名拿著行囊包裹的老媽子。

這顯然是縣城的一戶富戶老爺人家，家丁奴婢羣。

那富家小姐大約十一二歲，卻已經是一名小人胚子，裹著一襲厚實華麗的貂裘小襖，紅脣齒白，俏的臉蛋在寒風中一吹，紅撲撲的惹人心憐。

蘇塵吃了一驚，連忙退到一旁，不敢擋著這位富商老爺、夫人和衆家丁的路。

那富家小姐下船，正巧看到蘇塵急的滿頭是汗上串下跳，像一隻小猴子似得急的慌，不由“噗嗤”抿笑了，如花般燦爛。

但是很快，意識到份懸殊，扳起臉冷哼，小臉蛋上對蘇塵流出不屑一顧的輕蔑。

蘇塵被這位小姐眼神蔑視，有些自慚形愧，又退後了一些，臉上如火燒的低著頭，不敢多看。

在碼頭岸邊候著的黑臉挑夫頭子，一眼認出了這位是姑蘇縣城有好幾家大米鋪的李氏富商，應該是從縣城的鄉鎮收糧回來。

“哎呦，李老爺，您老販米回來了，生意興榮啊，路上一切可順利？！”

黑臉挑夫趕上前，拱手哈腰對那米鋪富商一番恭維討好，希能得到一份搬米的活幹。

“唉，這年頭世道艱難，縣城外面到是落草爲寇的匪寇。本老爺去鎮上運一船米，還帶了府上十幾個家丁護船，走這一路也是提心吊膽啊！”

李氏富商搖頭走下船，跟這黑臉挑夫頗爲悉。

“李老爺平安回來就好，到了縣城就安穩了。有差把守，水匪流寇也不敢靠近縣城。等熬過這個寒冬，那些賊人死了，估計就消停了。”

“差？唉！最好都別遇上。罷了，不閒扯了。老黑頭，你帶些人把米都運到城裡李氏米倉裡去。本老爺還要去趟寒山道觀上幾株香，辦點事！”

李氏富商揹負雙手，吩咐了幾句，讓黑臉挑夫帶人把一船米搬回城裡的倉庫。

“好嘞，謝李老爺！”

黑臉挑夫頭子大喜，點頭哈腰，連忙回頭吆喝著衆挑夫漢子們幹活，“兄弟們，李老爺賞口飯吃，大傢伙幹活都麻利點。”

衆挑夫們頓時歡喜的一擁而上，挑米的挑米，搬貨的搬貨。這一趟活，可以掙到好幾天的飯錢。

...

李氏富商雖然押運了一船米，平安回到姑蘇縣城，神卻依然是憂心忡忡。

他常年外出購米，在江湖上走，自然知道姑蘇縣城外越來越不太平。

最近這一二十年，吳郡的災難頗多，四下流竄的流民、落草的賊寇也多了起來，結夥幫，打家劫舍。

唯有吳郡五大幫派，武力強橫，纔敢無視這些流民。

吳郡十三縣的豪強鄉紳紛紛依附於五大江湖幫派，以求自保。這些江湖幫派的勢力也越發的強大，幫中弟子輒數千、上萬之衆，橫行各縣城和鄉野。

以至於吳郡太守和各縣縣令，都經常要仰仗這些江湖幫派出面，才能解決郡縣諸多棘手的事。

不過，這些都不是李氏富商需要去心的事。

李氏富商心頭另有一個憂愁。

這些年來，他苦心經營縣城裡好幾家大型米鋪，趁著吳郡各縣災荒四起，囤積居奇，低買高賣糧食，著實掙了不銀子，積累起了一份厚的家業。

可是娶妻納妾十多年下來，一直沒有子嗣，接連娶了幾房妾室都無出。

終於第三房小妾，爲他生下李這麼一個寶貝兒。偏偏兒慣養，質羸弱，經常風寒染病，吃藥也總不見好，讓他心焦。

他尋思著，是不是送去江湖幫派拜師學藝，歷練一番。練武可以強健魄，斷了病。

況且，這些年江湖幫派日漸勢大，比自家的幾間米鋪更有前途。

別看他李家在有姑蘇縣城有幾間米鋪，數十年經商積累了厚家底，家裡還養了十多個家丁、僕從和老媽子，但也就比平頭百姓好一些，在姑蘇縣城地位並不高。

隨便幾名衙役都能在他面前作威作福。

他平日貨船運送米糧，要是遇到江湖幫派中人的勒索，更是驚心膽戰，經常要吐孝敬。

如果兒能拜江湖大幫派，將來有一個更好的出路，肯定比經營幾家米鋪要強。日後兒發達了，在姑蘇縣城的也沒幾個人敢欺負他這米商。

“夫人，你說送兒去江湖幫派歷練一番如何？我這些天想了許久，吳郡四大幫派之一的藥王幫就不出錯，財雄勢大，而且治病積德，名聲頗佳。藥王幫在每年臘月，都會招量門弟子和一批外門弟子，算起來正是這幾日。”

李氏富商尋思著，朝那貴婦道。

貴婦臉微變，心中不願兒去江湖上冒險：“老爺，咱家好歹也是縣城富戶人家，有好幾間大米鋪，不愁吃穿用度。咱可就這一個獨，江湖打打殺殺，萬一有個閃失...！”

“你這婦道人家，顧著眼前幾年好活。現在外面的世道了，衙門說話都不管用。要是沒有靠山，咱家十年之後的日子可就難了。這事我做主。兒，爹找人去送禮託門路，送你進藥王幫，當門弟子！”