何婉蕙孤到訪，祁家人盡皆大吃一驚。

原先兩家時常走，自祁十二郎病重，何家人便只在年節派遣家人送些節禮，極親自登門。兩家眷在其它場合遇見，也不過是寒暄兩句，不復從前的親近。

祁三夫人已有近三年不曾見過何九娘，聽說孤前來，心下狐疑，便即整理衫，命人將延堂中。

打眼一瞧，只見何九娘一薄紅襦衫，下著郁金，輕移蓮步走堂中，臉若芙蓉，姿裊娜，比三年前又添幾分艷，不免想起病榻上的子，心中越發惻然。

何九娘走上前，右膝跪地，口稱拜賀之語，祁三夫人攢出個勉強的微笑：“同喜，九娘不必多禮，令尊令堂可好？”便奴婢看座奉茶。

敘過寒溫，何婉蕙臉愧之意：“久未拜訪，還請夫人恕九娘失禮。”

祁三夫人見只帶了一個婢，知瞞著家里，心道何家人涼薄，一心想要孩兒攀龍附，這小娘子卻是重重義之人。

前陣子那些謠言，想是好事者以訛傳訛，思及此，心下稍覺寬，又想兒子的病勢一日沉似一日，饒是再不愿，也不得不承認，確是耽誤了人家小娘子。

何嘗不想退了這門親事，可看著兒子的模樣，又實在開不了這個口，兒子上不說，做母親的豈不知他心意？此時若退親，說不得就了他的催命符。

祁夫人又愧疚又苦，臉上的笑容比哭還難看，無數條細紋里都仿佛有苦意在流淌：“好孩子，我都明白，只苦了你。”

何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心驚，三年間竟衰老、憔悴了這麼多，若是祁十二郎茍延殘地活上幾十年，朝夕對著個病人，過不得幾年定然也是這副模樣。

本來還有幾分不落忍，此時卻是堅定了心意，便即下拜道：“九娘冒昧前來，原是有個不之請，還請夫人全……”

祁三夫人一驚，忙去扶：“有話好好說，何須行此大禮。”

何婉蕙紅了臉，垂下眼簾，輕聲道：“請夫人允準九娘見一見阿兄……九娘亦知此事不合禮數，實是難以啟齒，只是數年未曾見到阿兄，九娘心中難安……”

祁三夫人不由容，眼角已沁出淚來，兒子日日盼著能見心上人一面，只是定了親的男見面畢竟逾禮越份，于子閨譽有損。

有心想讓兒子見何九娘一面，只是不敢提，越發覺得這兒媳懂事，忙道：“好孩子，你有這份心，我求都求不得，只是對不住你。”

何九娘亦是紅了眼眶，微笑道：“伯母又與九娘見外。”

祁三夫人便即來婢，吩咐道：“去看看小郎君這會兒是不是醒著。”

婢領了命出去，不一會兒回來稟道：“小郎君才飲了藥湯，這會兒正靠在床頭看書。”

祁三夫人一聽便揪了手中帕子：“怎麼又看書，說了多回看書傷神，偏不聽勸……”

想到何九娘在場，連忙住了口，對那婢道：“你帶何家小娘子去郎君院中。”

又對何九娘道：“原該我陪你一道去的，只是這里還有些冗事。”

何婉蕙心知這是托詞，祁三夫人是怕自己在場，和十二郎不便說話，此舉正中下懷，當即道：“九娘冒昧登門已是叨擾，怎可再勞夫人相陪？”

當即起道失陪，跟著祁府的婢去了前院。

祁十二郎病骨支離，又不能見風，無法移步堂中，何婉蕙只能去他房中相見，走到門口，不等婢打起簾櫳，便有湯藥的苦味撲鼻而來，何婉蕙不覺蹙了蹙眉。

走到房中，婢請何婉蕙稍待，便去床前通稟，只聽一個虛弱的聲音道：“扶我起來。”

婢道：“小郎君不可勞累。”

祁十二郎不與分辯，只是道：“扶我起來便是。”

婢不敢違拗，只得扶他起床，替他披、整理冠，待收拾停當，攙扶著他走到屏風外。

祁十二郎便即對下人們道：“你們去外頭候著。”他這副模樣，防嫌已是大可不必。

何婉蕙雖早有準備，可冷不丁見到祁十二郎，還是忍不住駭然，只見他臉蠟黃，焦枯，雙頰深陷下去，眼皮卻不自然地腫起，隨努力直腰背，后背仍舊有些佝僂，不過在房中走了幾步路，竟已滿頭冷汗，息不已。

分明是個弱冠的小郎君，卻比垂老之人還不如。與記憶中那個神如玉的祁家阿兄，哪里還有半分相似。

若說先前還有幾分哀傷，見了他這副枯槁丑陋的模樣，心中便只有驚惶怖懼，或者還有一憐憫，原先的意卻是半點也不剩了。

祁十二郎本是絕頂聰明之人，心思敏銳，一見神，還有什麼不明白的，心下一片凄涼，不過還是微笑道：“九娘萬福，這向可好？”

何婉蕙驚覺自己方才失態，忙收斂起驚懼之，聲道：“勞阿兄垂問，九娘一切都好，阿兄……如何？”

祁十二郎只是苦笑了一下，他這副模樣清清楚楚，實在也不必費什麼口舌了。

兩人敘了幾句寒溫，何婉蕙向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中淚瑩然，滿含輕愁，如三月煙波，這模樣極，男子這般朦朧淚眼看上一眼，便恨不得將心掏給。

祁十二郎知此來所為何事，可見了這神，心中仍舊作痛，不覺自嘲地笑了笑。

“阿兄……”何婉蕙了一聲，一癟，兩行清淚潸然落下，“九娘有話同你說……”

祁十二郎抬抬手打斷：“我也有話同何娘子說。”

他頓了頓道：“我已病膏肓，藥石妄效，承蒙何娘子不棄，卻恐怕終究無法踐諾，只能辜負何娘子厚意，你我的婚事，就此作罷。”

何婉蕙不由怔住，一顆心狂跳起來，想了一大篇說辭，以為須得費一番舌，更怕他不了打擊，在面前一命嗚呼，心中正忐忑著，誰知這麼輕易便如愿以償。

既驚且喜，一時間竟不知該說什麼好，半晌方蹙眉道：“阿兄為何這麼說？九娘并無此意……九娘對阿兄……天地可鑒，可是因外頭那些流言蜚語，令九娘見疑于阿兄？”

祁十二郎微怔，他不曾聽說過什麼流言蜚語，一想便明白過來，家人見他病得只剩一口氣，自然不會告訴他，想是有什麼傳言甚囂塵上。

他心如電轉，便猜到定然與太子有關。

何九娘與太子表兄青梅竹馬，何家當年還興過將嫁給太子為妃的念頭，只是皇后不允，這才作罷。

這些事家人自然知曉，但其時何九娘不過是個幾歲大的孩子，他們便有微詞也怪不到頭上。

祁十二郎道：“你別多心，我不曾聽說過什麼，也不曾疑你。我已拖累你多年，好在亡羊補牢為時未晚。”

何婉蕙拿出帕子眼淚，決然道：“九娘斷斷不會做這絕負義之人，只要阿兄一句話，我便……我便……”

低低垂下頭，竟是說不下去了。

祁十二郎牽了一下角，溫聲道：“親事是我要退的，與你無涉……”

他避過臉捂著劇烈地咳嗽一陣，接著道：“你放……放心，此事祁某一力承擔，定然不何娘子為難。

何婉蕙淚如雨下，連道“阿兄怎可棄我”，竟似十分不舍。

哭一聲，便如往祁十二郎的心口里塞一抔冰雪，不過片刻，他只覺寒意刺骨，眼前黑了一黑，趕凝神屏息，用盡全力支撐住，這才沒有栽倒下來。

他看了看何婉蕙道：“別哭了，祁某有些乏了，就此別過吧。”

說罷便示意婢扶他起，忽然又想起什麼，對婢道：“你去將我床頭的木盒取來。”

片刻后，那木盒取了來，祁十二郎接過，到何婉蕙手上：“得蒙何娘子惠賜，祁某不勝激，只是再留著恐怕不妥，這便歸原主。”

何婉蕙接過，打開一看，里面整整齊齊放著七條長命縷，還有一只繡著松鶴的香囊。

他們定親后，每年端都會打一條長命縷送給他，到如今總共七年。

看著這些舊，心中有些不是滋味，熱沖上頭，差點忍不住反悔，口而出說這親不退了。

但只是一剎那，便冷靜下來，若是此時心，便有無窮后患，何況只有退了親，才能盡快與表兄雙宿雙棲。

想起俊朗無儔的太子，心中便涌出意，當即將蓋子合上，辭別了祁十二郎。

一邁出祁十二郎的屋子，縈繞鼻端的藥味和死氣逐漸散去，沐浴著冬日暖，只覺渾上下說不出的松快輕盈，便如去一件滿是污泥的重袍子。

祁十二郎著斑斑的湘簾發了會兒怔，只覺心底茫茫，仿若雪原。他這樣活了幾年，除了苦便是痛，沒有半點生趣，于家人更是負累。

只是每每看見那些長命縷，他便想著還有人在等他，不能辜負的期，無論如何也要試試再撐一日。

如今卻是不必再撐下了，祁十二郎的子一晃，便從坐榻上栽倒下去。

婢、僮仆大驚失，七手八腳地將他扶起，祁十二郎低聲道：“無妨，無妨……”忽覺頭一甜，忍不住將方才飲下的藥吐了個干凈，酸苦中夾雜著腥氣，眾人唬得臉了，將他抬到床上，便有人急去稟告夫人。

祁十二郎歇息片刻，稍微緩過些，要了清茶漱口，又命僮仆打了水來盥洗。

就在這時，祁三夫人聞訊趕來，見兒子這副模樣，只覺心都碎了，可元旦佳節，又不敢當著他的面落淚，便強自忍著：“十二郎，這是怎麼了？”

祁十二郎搖搖頭：“兒子無礙。”

祁三夫人想刨問底，可究竟害怕兒子心事，不敢再問，只若無其事地道：“別怕，大夫也說了，服這藥是會頭暈惡心，我兒很快便會痊愈，不會有事的。吐掉也不打，阿娘他們再煎去。”說到后來，也不知是安兒子還是安自己。

祁十二郎搖搖頭：“阿娘，不必了，這藥停了吧。”

祁三夫人大駭：“怎麼……可是這藥……這藥若是停了……”

尚藥局的奉曾斷言，若是停了這藥，不出三月他就會油盡燈枯，可是服了這藥，他日懨懨睡，稍一坐立便頭暈目眩，且肚腹中絞痛不止，實在苦不堪言。

祁十二郎道：“阿娘，兒子眼下這樣子，活著又有何益？請恕兒子不孝……”

祁三夫人的眼淚奪眶而出。

祁十二郎手握了握母親的手：“阿娘，我與何家娘子有緣無份，過了上元便將親事退了吧。”

祁三夫人想說什麼，祁十二郎向擺擺手：“是兒子的主意，什麼也沒說，這麼拖著人家不厚道。”

祁三夫人點點頭，哽咽道：“好，都依你……”

祁十二郎又道：“還有一件事，求阿娘全。兒子想回看看。”

祁三夫人愕然道：“你在病中，怎可勞頓？”

祁十二郎道：“長安到東都也不遠，在車中也是躺著，無礙的。”

他頓了頓，接著道：“這幾日時常想起老宅園中牡丹，臨……臨走前能再看一眼，我便無憾了。”

說罷一笑，依稀有當年風流年的影子。

祁三夫人點頭：“好，阿娘帶你回去……”話未說完，已然泣不聲。

說了兩句話，祁十二郎疲累不堪，很快便睡了過去。

祁三夫人在床邊坐了會兒，替兒子掖了掖被角，站起走到外面廊廡上，將兒子房中下人盡數到跟前：“方才何家娘子同小郎君說了什麼？”

一個婢答道：“回稟夫人，方才何家娘子一到，小郎君便即奴婢們退出房外，他們語聲又低，聽不清說了些什麼，只是……”

祁三夫人道：“只是什麼？”

婢答道：“何家娘子出來時眼睛又紅又腫，想是一直在哭。”

祁三夫人聞言臉一沉：“我知道了。”