林玉嬋氣得呀, 兩只手里的棉花攥了棉球，眼睛里冒怒火。

無怪一回到碼頭，蘇敏就詭異地盯著看！

難怪嫌他手指涼。原來是皮熱！

氣得鼻子更燙了, 扣下鏡子, 扭頭就走。

“了了, 吃飯吃飯。”

推門來到茶館，飯菜剛好上桌。炒雜菜、煲靚湯、還有新鮮捕來的清蒸魚。近來米價貴, 米飯里雜了糙糧, 但也粒粒瑩潤，香飄滿屋。

紅姑念姑累了一整天, 肚子早就嘰里咕嚕, 但還是等林玉嬋來了，才急急開。

蘇敏也沒吃, 拿雙自己專用的筷子, 坐下來一起蹭飯。

順便問了自梳姐姐, 北方生活習慣不習慣，有沒有再被人欺負。

剛才那促狹勁兒無影無蹤, 換了罩人的大哥范兒。

紅姑從來不訴苦, 立刻笑道：“那還用說, 你看我都胖啦。”

工霸都被趕走了, 在義興的地盤下更是沒人敢欺凌這些外來的工。

蘇敏又問，去紗廠工作的那幾位姑婆, 眼下還順利不。

紅姑念姑都嘆氣：“各有各的累！紗廠工時長, 們一天下來頭暈眼花，錯一點就扣工錢。但好歹工錢不會拖延克扣, 也不用跟人打道，埋頭苦干就行。就算有人把手指弄傷了, 那洋人老板還會送點藥呢！”

都是出貧農的苦娘子，兒時的伙伴一大堆，夭折的死的病死的都有。剩下這些難姐難妹，都有一副久經淬煉的子，不會輕易被生活的重擔垮。

能吃飽飯，能穿上，冬日的夜晚有個火盆取暖，就已經是多人夢寐以求的生活。怎敢再抱怨，神明菩薩聽了都會嫌們不知足。

-------------------------------

林玉嬋聽著他們聊天，自己默默飯，心思又到棉花質量上。

……如果說鄭觀應的“鄭氏棉花”能評80分，那這批寧波棉花倒是不錯，選出十分之一，能評個90分，肯定能讓他心服口服。

問題是……剩下那些80到90分之間的，質量比鄭氏棉花稍好一點、但優勢不明顯的，很可能被他一開口給斃了。

洋商之間有各種通渠道，以節省人力本。說好聽了是信息共，說不好聽了是沆瀣一氣。被一個買辦給了差評，其他買辦也不會費心再看這些貨。

這些剩余的棉花，難道就賤價理，白白浪費？

或者……干脆不理鄭觀應這茬，自己找別的洋行去磨皮，或者去碼頭運氣？

或者找高一級的華人代理商，早點出手完事？

反正棉花價格年年攀高，只要不木訥到家，應該不會虧本。

但……

悄悄抬頭，看著對面那談笑風生的大老板。

蘇敏夾著一塊魚。魚清蒸后，質，白的魚腹卻松，沾著幾滴清淡的醬油，吊兒郎當地攀附在他的筷子頭。

他手指輕輕一收，把那最的魚腹留在盤子里，然后不聲，朝推了一推。

林玉嬋朝他甜甜一笑，很領地把那塊魚腹夾走，地吃到里。

哼，小恩小惠。

給自己打預防針。

虎視眈眈的大東，對賭協議上的簽名張揚而高調，隨時等著利潤不足，就把一口吞了。

絕對不能得過且過。

“敏爺，”林玉嬋突然開口，問：“你知不知道，上海可有棉花方面的專家？——嗯，比如，可以鑒定棉花質量的權威人士？”

蘇敏還在笑著問周浦鎮那家州涼果鋪，冷不丁被問了一句，愣了一下，才搖頭。

“我不懂棉花，但各行都差不多。專家都被各大商鋪聘走了，都各有立場，談不上權威。”

林玉嬋點點頭，繼續失。

本來想的是，如果能找到一個中立裁判——比如，某個棉花方面的老專家，出客觀的鑒定報告，就可以打破鄭觀應的話陷阱，讓他無法鉆空子。

蘇敏看他一眼，低聲問：“寶順洋行的買辦，廣東人，姓鄭？”

這人的猜心又進一步。居然能猜到心里想著誰。

林玉嬋忽地睜大眼睛，小聲說：“不會也是咱同鄉會的吧？”

蘇敏搖搖頭：“接過。不是一路人。”

林玉嬋想想也是。鄭觀應現在年無知，一心賺錢，幫著洋人盤剝百姓；可他晚年跟清政府關系切，又是捐又是辦實業，還是維新派的神領袖之一。

人生智慧滿滿，才不會跟反賊扯上關系呢。

“不過……”蘇敏忽然又想起什麼，放下碗，飲一大口茶，：“阿妹，跟我來。兩位阿姐失陪。茶茶葉在櫥柜，隨便取。”

林玉嬋起跟上。反正也吃差不多了。

-------------------------------

穿過兩道門，回到義興，上三樓，來到蘇敏的臥室，鑰匙開門。

撇。義興已打烊，伙計大多收工。這次倒不怕人瞧見。

視死如歸地跟進去。

小爺并沒有趁機吃豆腐，而是徑直開了一個帶鎖的小屜，輕輕捧出一副地圖小冊子。

“記得這個嗎？”

義興柜臺夾層里發現的、十年前小刀會的勢力地圖。

很詳盡，街道水道均標示完整。和現在的上海行政區劃稍有出，但相差不大。

蘇敏讓坐在書桌旁，地圖攤開，自己撐在后，一手指慢慢在地圖上。

“看上海縣城……花街，小南門，董家渡路，王家碼頭……”

他專注時，不設偽裝，嗓音溫，念幾個地名，都讓人臉紅耳熱。

林玉嬋背后到他的溫，努力將目聚焦在他指尖，看到一行褪的小字。

“花公所……”驚喜回頭，對上那雙漆黑的眼睛，“這是棉花行業工會？”

有行業工會，就可能有統一的質量標準！

“現在沒聽說過，”蘇敏道，“大約也是小刀會占城期間毀掉的。不過……”

他輕輕揭過地圖一頁。蠅頭小楷，麻麻地記錄了商鋪和個人的名稱——都是曾經對洪門友好的勢力，可以響應江浙分舵的揭竿而起。

這些陳年舊地址，當初在柜臺夾層里發現時，作為一個資深合格的反賊，本該一把火燒掉。

但蘇敏也不是什麼正經反賊，一念之差，把它留下了。

對生意人來說，人脈信息比什麼都要。他也自信能將這些東西保護好，決不讓無干之人看到。

林玉嬋將煤油燈移近一些，仔細分辨。

“啊……這幾個人，都在花公所掛名。”

多半曾經是行業工會的職員。

如果他們還活著……

就是要找的老專家！鄭觀應也不得不認可的行業前輩！

林玉嬋激得呼吸急促，手去拿他桌上的筆墨，自作主張：“借我抄一下！”

聽到后一聲笑。不等霸總開口討謝禮，主甜甜說道：“那些州涼果，其實我請紅姑買了兩份。另一盒全新未開，放在樓下茶室啦。”

蘇敏子俯低，在耳，冷笑：“一盒涼果就換一個行業工會？”

全一激靈，小聲說：“那你要什麼？”

他沒說話，許久，才模仿的語氣，原話回敬：“先欠著吧。”

還沒敲下來的竹杠就等于不存在。林玉嬋且顧眼下，也就自行開，了一張紙。

滋滋地剛下筆，忽然鼻尖微微一涼。

被他抹了什麼東西！

“繼續寫。”蘇敏依舊俯在后，但右手環了過來，慢條斯理，指尖點在鼻梁，極輕極輕的了一下，“別管我。”

林玉嬋：“……”

手抖。

再看著那歪七扭八的字跡，自己都覺得不好意思。

“西洋冷霜。”一個小小玻璃罐，推到手邊，“天干時用，一點點就夠。比你的凡士林強。”

林玉嬋驚訝不已，小小一聲：“哇。”

玻璃瓶子，鐵皮蓋子。本以為這些東西是二十世紀以后的產呢。沒想到現在就有生產。

而這牌子居然認得。旁氏。

——不得了，這才十九世紀，就開始請男神帶貨了？

不得不說，比這個時代的糙凡士林強百倍。甚至比小時候用過的、二十一世紀的廉價面霜還要好用得多。雖然貌不驚人，但沁涼潤，涂在曬紅了的上，很舒服。

心跳疾了半拍，小聲：“我、我自己涂，謝謝。”

“繼續寫。”

蘇敏用指肚慢慢往下推。白的霜，點在那個輕巧的鼻尖。一點點化開，就不見了，只在上留下淡淡的蜂蠟和杏仁香氣。

他忍不住再靠近些，捕捉那氣味。

還敢頂個紅鼻頭去挑釁鄭觀應。那個鄭觀應看似悶罐一個，其實也不是什麼省油的燈，今日打一番道，對必定印象深刻。

他非得把那小鼻子正常了不可。

更好玩的是，一臉張樣，一雙大眼睛本該看筆尖，卻不時往下盯著自己鼻子。本來俏麗的五，因著眼神不對，平白多了三分怒氣。

像他小時候，謅不出八文，戒尺亮在眼前，心思卻飛到墻頭上，也不敢，看著那原地轉圈的筆尖，鼓鼓的生悶氣。

“繼續寫呀。”

他沒玩夠，干脆又挑一點冷霜，點在兩邊臉蛋。

被冰得微微一，還得專注寫字，晃了晃，是沒。

孩子瑩潤，臉蛋看起來掌大，可該飽滿的地方飽滿，點一下又彈得鼓起來。從郊外回來以后，狠狠洗了臉。又被冷風一吹，有點的發紅。涂一層霜，立刻變得十二分膩細，讓人不釋手。

平日里他不好意思多，今日可算有機會。

他一點一點，像西洋素描家一樣勾勒的面部廓，指節描的眉，描過界限分明的發際，那一半潔、一半茸茸的覺。隨即，臉上也和鼻子一樣熱起來，那冷霜化得更快，不一會兒，整張臉蛋都帶了香氣。

---------------------------------

蘇敏今日過得不痛快。娜的客運牌照遲遲辦不下來，一打聽，又是旗昌洋行搗的鬼。聯合幾家航運公司的洋人，一起游說工部局，說中國人的客里都是老鼠和跳蚤，會把地的傳染病帶到租界來。

華人船主向來一盤散沙，各行其是。遇到這事從來都是自認倒霉。

大家就像泥塘里的魚，蟄伏在舒適的環境里，靠天吃飯，不思進取，活得還算有滋有味。

即便那泥塘逐漸干涸，能游的范圍越來越小，遲鈍的魚也有，只曉得同類之間互相競爭，讓自己過得寬敞點。

全然不知那泥塘外面，世界天翻地覆。野奔跑，鳥兒飛翔，就連蟲蟻也腆著肚皮，偶爾低頭瞥一眼那灘死氣沉沉的水，嘲笑群魚那笨拙的游姿態。

一旦有一條魚試圖跳出泥塘，游向更廣闊的水域，無一例外，會遭到全方位的封鎖，把他打回那日漸干涸的泥灘。

想跳龍門，休想。

蘇敏不愿在泥灘里虛度人生。靠著“同鄉會”的網絡，聯合了幾家友商，一同抗議，要給華人船運爭取平等的客運資格。

據理力爭當然沒用，最后是威脅用沙船堵洋人客運碼頭，這才換得些許松口，給他提出若干苛刻要求，完了，才能拿牌照。

“這是為你們好，蘇先生，”工部局的小職員搖頭晃腦，用當家作主的口吻對他說，“華人船運本來就信譽差，條件差，不提高點標準，沒人愿意買你們的票呀！若是你們虧本了，我們多過意不去呀！對吧，哈哈。”