東屋。

朱夫人扶額坐于榻上，雙目呆滯。的眼前，不斷浮現出方才送兒子出行前的一幕：兒子和他祖母鄭重辭別，敬重無比。和自己話別時，卻不過勿牽掛，寥寥數語而已。

這便罷了，二十年下來，也知道那個老太太在兒子心目中的地位，本也沒指要過一頭去。

但在最后臨行前，朱夫人卻留意到，他的目一直落在喬的臉上。

兒子看著喬的那種目，令朱氏在心深，再一次深深地覺到了憤怒和失落。

不敢放任自己去徐夫人。但對于地位和自己天然不對等的兒媳婦，自然無所顧忌。

一個仇家的兒，憑什麼，竟在兒子那里也要過自己一頭？

朱氏越想越生氣，頭疼，心口也發疼。后腳步聲近，轉頭，姜媼來了。

姜媼給朱氏送來一盞熬好的雪蛤。朱氏喝了兩口，便放了下去。

姜媼勸道：“夫人這些日辛苦了。雪蛤養神定心再好不過，多吃幾口。”

朱氏將杯盞推開，搖頭道：“我實在吃不下東西。看那喬裝模作樣，我便悶難忍。”

姜媼嘆氣：“婢又何嘗不是同。也不知在老夫人那里說了什麼，如今老夫人眼里獨獨只有一人了。昨日食庫石媼來向婢訴，道君雖還未撤管事位，卻另用旁人做事管賬。這才幾日功夫，便起了夫人的人。再給些時日，恐怕夫人也無立足之地了。”

朱氏被中心事，心口突突地跳，臉更加難看。半晌才道：“有盲媼撐腰，我能如何？”

姜媼回頭看了一眼后，俯過去低聲道：“夫人，婢前些日照夫人的話去探了鄭姝，當時回來，有些話也不忍講于夫人。怕夫人傷心。”

朱氏道：“何話？快講！”

姜媼這才嘆息：“鄭姝當初回家，家中叔母懼于老夫人施，匆匆替找了戶人家出嫁，丈夫暴，不懂心，如今鄭姝日子甚是難過，見我之時，哭泣不止。我當時回來，怕夫人聽了傷心，是故不敢提及。”

朱氏面心痛：“是我害了侄！”

姜媼道：“干夫人何事？鄭姝提及夫人，依舊百般恩。唯只提及……”

停了停，朝西屋方向嘬了嘬，“提及那屋里的那位，痛恨不已。”

朱氏咬牙道：“我何嘗不恨！偏能奈何！”

姜媼目微：“也不是沒法子。就看夫人你下不下的去手了。”

朱氏一怔：“何法？”

姜媼附耳過去：“大巫通巫咒之法。我聽聞，只要獲人生辰八字制作人偶，由大巫施咒作法，加以足夠怨念，十天半月，其人必定暴病而亡，更妙之，在于毫無殊態，旁人絕不會另有所疑。”

朱氏嚇了一跳：“你我害命喬？”

姜媼慌忙下跪：“夫人恕罪！婢也只是出于一時激憤，胡言語！夫人若不忍，便當婢沒說過！”

朱氏擺了擺手：“我未怪罪！”心煩意，難以決定。呼吸漸漸變得急促，臉一陣紅一陣白。一時覺得姜媼此計，極是合心意。轉念又覺戰戰兢兢，不敢下手。

姜媼看了眼臉，低聲道：“夫人，非婢多。喬家本就與夫人有不共戴天之仇，恨不能除之以祭先主、先主在天之英靈。夫人慈濟，喬非但不恩夫人，反而作對。也就只有夫人這樣才能容了，自己反倒被的步步后退。”

朱氏猛地掌，指甲深深陷掌心里，咬牙切齒道：“你所言不無道理！我再退讓，只怕讓最后給進絕路！”

姜媼道：“并非夫人不容，不過是為當日亡去的先主人先主復仇罷了！”

朱氏一想到當日喪夫喪子之痛，便心如刀絞，轉臉看姜媼：“此事如何做，才能妥當？”

姜媼低聲道：“實不相瞞，此計非婢所出，乃鄭姝之意。夫人若首肯，婢再出府一趟，將此事給鄭姝，由暗地去做，才掩人耳目。若真見效了，也絕不會人懷疑到夫人這里！”

朱氏聽到是侄的意思，更覺同心，遂不再猶豫。點頭道：“如此甚好。這兩日你看個時機再走一趟，把我的話帶過去，務必小心行事，不要授人以把柄。”

姜媼應了。

……

城南靠近城門一帶，有戶姓柳的人家。雖祖上不顯，小門小戶，但家有三進房屋，百十畝地，家中亦不缺奴仆。去歲，兒子又因孝名得到地方舉薦，在臨近昌縣衙府里做了主記室，也是個比上不足，比下有余的清白殷實人家。

半年之前，有婆上門做，將一戶鄭姓人家里的侄說給柳家的兒子。柳家父母打聽到鄭姝雖父母雙亡，但有一姨母，卻是君侯魏府的當家主母。鄭姝回家之前，曾在魏府里住過多年。雖不知道鄭姝為何大齡未嫁，如今又這樣孑然回了鄭家。但若能借此機會攀上魏府這門親戚，旁的一時也管不了了，非但沒有半點遲疑，反覺得自家高攀，當時一口答應了婚事。三個月后鄭姝進門。柳家父母見鄭姝容貌出眾，嫁妝厚，心里歡喜，又因和魏府的那一層關系，哪敢在面前擺長輩架子，恨不得小心供奉起來才好。那柳家兒子新婚之妻貌秀，也是心悅。

柳家原以為天降良緣，平白得道了一門好姻親。卻萬萬沒有想到，才半月不到，鄭姝便開始變臉，每日里不是嫌棄飲食陋難以下咽，便責罰奴仆手笨腳服侍不周。柳家父母起先忍著，心想在魏府過慣了錦玉食的日子，下嫁到自己家里，一時不能習慣，也是人之常，更加小心供應。哪想鄭姝吃定柳家不敢對自己如何，將從前被趕出魏府的怨恨不滿全都發泄到了夫家，再過些時候，非但輒叱罵家仆，連公婆也頂撞了起來，至于丈夫，更是冷諷熱嘲，罵他無用，房里來興時和他睡上一睡，厭惡時閉門不讓上床。如今到了這時候，柳家父母方后悔不迭。恨當初自己貪圖富貴，種下了苦果。那鄭姝不就搬出魏府主母人，哪敢做別想。至于柳家兒子，如今更是畏妻如虎，索避到縣里，一個月也不回來幾趟，家里全了鄭姝的天下。

這日已經日上三竿，鄭姝昨夜飲醉，睡到此時方醒。懶洋洋起，被伺候著梳頭之時，外頭柳家父母看到門口停下一輛青氈騾車，車里下來一個老媼，腳略微顯跛，認得是前些日魏府來過的一個面老媼，不敢怠慢，慌忙出去迎接。姜媼眼里哪里有柳家父母，不過淡淡打了個照面，便似自家般的。房里鄭姝聽到姜媼來了，出喜，忙親自將迎進房里，仆婦獻上茶果子，笑道：“前幾日阿姆方來過看我，我還道下回不知何時才能又見面呢！”

姜媼笑嘻嘻應了幾句，朝丟眼。鄭姝知應有話說，將房里下人屏退出去，閉房門，問道：“阿姆去而復返，可是有話？”

姜媼將招到邊，耳語一番，鄭姝聽完，臉微變，遲疑之時，姜媼道：“此是夫人授意。夫人如今深喬之苦，不得已而為之。只是苦于自己不便出面，把你當心的人，才將此事你去做。你想，從前若非被那喬所害，你又怎會被趕出魏府，如今委屈嫁了這樣一戶破落人家？”說著，用鄙夷目環視一圈房擺設。

鄭姝被心事，咬牙道：“阿姆所言極是！”

姜媼面笑容，道：“夫人說了，只要辦此事，多金帛都出的起。我這回來，夫人先就給了些方便錢。”說著從隨褡褳里掏出一只錢袋，解開，里面出金餅。

鄭姝原本就痛恨喬。被迫嫁柳家，原本以為這輩子就這樣了，沒想到姨母突然竟設計要除去喬，正投心意，又打發了心腹姜媼來讓做事，豈有不應？思忖了一番，便下了決心，道：“錢我先收下，打點大巫那里要用。大巫輕易不肯出手。好在我從前與有些，好好去求，不定也就了。你回去靜待消息。”

姜媼歡喜。二人各自叮囑絕不能走風聲，低聲再三謀，議定之后，鄭姝這才若無其事地送了姜媼出去。

……

魏劭出兵離開漁，轉眼三天過去了。

了個魏劭，小喬沒了侍奉夫君的一項職責，行就自由多了。這三天里，除了些家事要置，早上睜眼就去北屋，晚間則等到徐夫人安寢下去，這才回來。

這日晚，徐夫人吃了藥，歇下去前，微笑著，小喬明日起不必再這樣守著自己了。

小喬道：“夫君出征，西屋里便空落落的，我一人留那里也沒意思。不如來這里陪祖母。就怕祖母嫌我笨手笨腳反而礙事。”

徐夫人搖頭，呵呵笑道：“怎會？祖母不得你一直都在我跟前。就是怕你太過吃力。且陪我這個老媼，實在也無甚意思，我心里知道的。”

小喬微笑道：“祖母慈，我只親近不夠，怎會沒意思？等到祖母痊愈，到時不用祖母趕我，我自己也會懶了。到時候還祖母勿怪。”

一旁鐘媼道：“君一片孝心。且這也是應該。老夫人不必心疼。等自己病好了，再多疼幾分回去便是了。”

徐夫人笑了，道：“也罷。孫兒不在跟前，我便孫媳的福吧。”

小喬扶躺了下去，安置好后，在旁陪著，見漸漸睡了過去，這才起，被鐘媼送出。回到自己西屋，也覺得疲乏。浴房泡了個熱水澡，出來穿了裳，獨自坐于燈前。

已經有些晚了。白日喧囂去。偌大的一個魏府也陷了夜的寧靜。

小喬自己慢慢拭干了長發，出神之時，忽然春娘進來，附耳說了一聲話。小喬讓帶人進來。片刻后，東屋的黃媼便遮遮掩掩地，進了房門，向小喬見禮。

小喬讓免禮，又讓座。黃媼連稱不敢。

小喬微笑道：“春娘說你有事要說？”

黃媼便上前，低聲道：“這幾日婢得了君吩咐，便時刻留意夫人和那姜媼作。今日午后，夫人睡去，那姜媼換了裳，悄悄從后門出了府，未坐車，也未帶人同行。婢見形跡可疑，悄悄跟了上去。君可知去了何？”

黃媼頓了一頓。見小喬投來目，低聲道：“去了城西的一高墻大戶宅第，我跟過去時，見在后門里一閃，仿佛里頭有人在等，人立刻不見了。我不方便靠近，只遠遠在后頭等著。不到一盞茶的功夫，見鬼鬼祟祟出來，匆匆回了府。我越想越覺奇怪，想起君的吩咐，是以過來稟告。”

小喬問：“你可知道那戶人家是誰？”

黃媼道：“婢在漁幾十年，也知道些事。仿似是一李姓鄉侯孀婦的居所。”

小喬將方位地址描述清楚。又細細地盤問，見應無，春娘遞給黃媼賞錢。黃媼推幾下，接了過去，激不盡。

小喬微笑道：“阿姆今日做的很好。回去后不要走風聲。若有任何異，再來告訴我。”

黃媼忙道：“不敢君的抬。婢一心只想服侍君。如此婢先回了，免得被人察覺。”

小喬含笑點頭。等黃媼去了，沉片刻，問春娘道：“前日你幫我送信出去，那人如今可還在？”

春娘道：“應還在的。我聽那位郎君言下之意，漁似有他的故，想再盤桓數日訪友，過些時日再回。”

春娘應完，見小喬沉默，仿佛出神在想著什麼，起先不敢打擾，后實在忍不住，問道：“婢見君這些時日若有心思。到底出了何事？何以又問那位郎君的下落？”

春娘口中的“郎君”，便是數日前代比彘大喬傳書到漁的那人。大喬在信里也提過一句，說那人名宗忌，本是徐州一世家子，與薛泰世代有仇，年家破，得拜高人習武，年為游俠兒，仗劍游走四方。數月前回到徐州，刺殺薛泰未果，傷遇險之時，恰被比彘所救。游俠兒向來重諾，二人又惺惺相惜，宗忌當即發誓效力，以報救命之恩。得知他夫婦送信北上到漁，說自己年時，也曾遠游去過，漁尚有一二故。愿意代為送信。

如今世，道上險阻，南北通信更是不易。不知道多離人家書丟失在了路上。得宗忌承諾，大喬當即寫了家書，拜請他送到阿妹的手上。

大喬在信里還提了一句，說若有回書，也放心宗忌帶回。是以前日小喬寫了回書，讓春娘送到了宗忌所居的客棧。

此刻聽春娘問自己，小喬沉了片刻，道：“明日你陪我，一道去見那位郎君一面。我有事求于他。”