有水的地方就有靈氣， 那臨溪亭下開鑿的一方水池修得很大，雖被紅亭子分隔了兩半， 依舊悠然蓄養了滿池蓮花。

時節還未到， 零星株上結了花苞， 當真是尖尖角，只有剛才那羊燒麥大小。但荷葉確實已經相當繁盛了，一重疊著一重， 頗有接天之勢。

葉子當然都是今年的新葉， 但生得早晚有很大的差別，老葉深沉， 葉盤上的脈絡有力紙背的深刻。新葉的便要淺許多， 帶著一點的翻卷， 脈絡像人畫斜紅， 手法輕俏，點到即止。

臨溪亭池畔有漢白玉柱圍砌的欄板，人彎腰采摘， 長了胳膊恰好能夠著葉底。嚶鳴讓松格拽住， 自己探下去，蓮葉稠，層層綿延幾乎遮擋住了湖面。等探近了，過葉與葉的隙，才看見底下池水清澈見底， 水里竟還有魚， 十分傲慢地， 旁若無人地游了過去。

嚶鳴低呼：“有錦鯉！”

松格也脖兒看，“哪里？在哪里？”

邊上一個聲音地響起：“眼下荷葉太盛，看不清水底，等到荷花都謝了，那些魚便浮上來了。”

慈寧宮花園是宮里妃嬪們解悶兒消暑的地方，幾乎不管什麼時候來，都能遇上個把出來逛園子的影。嚶鳴收回子過去，先前出聲兒的是個年輕的子，穿月白紗納團花的氅，規整梳著把子頭。發髻上簪簡單的首飾，唯有一串細的青玉細珠串在耳畔搖曳，襯著清白的皮兒，有幾分人淡如之。

嚶鳴打量，也含笑著，“姑娘不是宮里老人兒，想是老佛爺才接進宮來的吧？是納公爺家的姑娘？”

瞧這穿著打扮，應當是皇帝的妃嬪，不管是什麼位分，見了就行禮總不會錯。

嚶鳴沖蹲安，垂首道是：“奴才初來乍到，沒見過宮里的主兒們，不知應當怎麼稱呼，還請恕罪。”

這一蹲可憑誰都生不起，了禮的人忙上來攙扶，笑道：“姑娘快別這麼的，這不是折我的壽麼。雖說眼下位分未定，將來也必要姐妹相稱的。老佛爺上年違和，怕人多鬧騰得慌，免了晨昏定省，我也不得進慈寧宮見一見姑娘。今兒有幸遇上了，姑娘倒給我行禮，真我不能活了。”

宮里上下都知道，孝慧皇后走后納辛的閨就進來了，還是老佛爺親自打發人去府上接的，前途自是不可限量。如今正好遇上了，那就打個招呼，預先了臉，將來也不算全生。

邊上隨侍的宮應了聲，“這是我們怡嬪娘娘，奴才小喜，給姑娘請安。”

嚶鳴笑了笑，說不敢當，“我是進來侍奉太皇太后的，當不得你這聲奴才。”又對怡嬪道，“小主兒來逛園子的？今兒雨后初晴，是該出來松泛松泛。”

怡嬪有一雙丹眼，些些吊著梢兒，笑起來有種說不出的況味。順應著：“可不是麼，姑娘也進園子逛逛？”

嚶鳴說不是，“奴才是來采些鮮荷葉，回去給老佛爺做荷葉粥吃，不想在這兒遇上了小主。奴才失禮得很，原該上小主們宮里，給各宮小主請安的。”

怡嬪聽了一應擺手，“姑娘快別這麼說，讓丫頭別以奴才自稱，自己倒還這麼的。”一面轉頭吩咐小喜陪著嚶姑娘的人一塊兒打荷葉，一面親親熱熱攜了嚶鳴的手進了亭子。

亭子四面開檻窗，四方都能看見風景。靠墻的一圈擺放著長椅，臨窗坐著，風從四面徐來，吹在上很和暖。怡嬪搖著團扇道：“咱們宮里的人，抬頭四方天，低頭四方地。守著規矩，能去的地方不多，只有這里和后頭花園，還能走走散散。上回大行皇后治喪，我也在鐘粹宮，姑娘進來祭拜那會兒，我隨命婦們退到偏殿去了，就坐在窗前，看著你進來的。”

嚶鳴哦了聲，那會兒是獨自進的正殿，當時靈前只有四個守靈添燈油的宮太監。料著太皇太后和太后在幔子后頭瞧著，自然不好隨意張。橫豎進去就是被人打量的，也沒什麼可奇怪，不過這主兒有心的結，有些不大自在。

怡嬪呢，似乎并不在意熱絡不熱絡，自己也是淡淡的模樣，搭在雕花窗臺上的手，慢悠悠盤的十八子手串。

“我早聽說過，姑娘和大行皇后在閨閣里就好。時的友多難得啊，如今皇后娘娘不在了，姑娘該多傷心！”極慢，極深刻地說著，“皇后娘娘可憐見兒的，最后的日子里疼得什麼似的，宮外頭娘家太太無旨不得宮來，就只能兒瞧著門，那形容，我一輩子都忘不了。唉，說句大不敬的，走了反倒輕省了，了那許多痛苦，上天做神仙去了。姑娘如今進宮來，旁的都不要，茲要是心境開闊，日子還是過得的。”

宮里每一個人都打著自己的算盤，每一句話背后都有深意。嚶鳴原本不在乎說些什麼，但提起深知臨終前的樣子，還是讓到一陣心酸。

要走了，也沒個親近的人在邊，深知那時候有多難啊！可惜這深宮銅墻鐵壁似的，當無力下懿旨，或是下了懿旨也沒有人再為傳達時，一個人臥在冰冷的床上，一定很害怕。嚶鳴不是那種熱鬧，就愿意戴花背旗的人，知道太皇太后和皇太后眼下對的寬和，是因為阿瑪可堪一用。將來會怎麼樣呢，薛公爺倒了，下一個就該著阿瑪了。薛深知走了，下一個被棄之如敝履的人自然也是。

其實很想細細打聽，那時候宮里至高無上的主子們是怎麼對待深知的，可從這樣一個不知底的人這里聽來的話，不免添油加醋。還是放棄了，垂眼了膝上褶皺，應得淡然：“這宮里是錦繡堆兒，只要作養好子，什麼都有了。”

怡嬪似乎沒想到接了這麼一句看似通達的話，雖然說得真切，終究難免敷衍之嫌。也是的，見了面就掏心窩子，世上哪來這樣的人！

“萬歲爺待娘娘還是有些義的，畢竟年夫妻，臨了也不忍心娘娘走得不安穩。我聽說娘娘升遐的那天，萬歲爺去瞧娘娘了，后來不知跟前哪個奴才犯了萬歲爺的忌諱，萬歲爺就怒氣沖沖離開了鐘粹宮。你瞧，在這宮里過日子，單是子骨結實也不頂事兒，還得邊人知道好歹。要一宗，得有個心的人，倘或姑娘那會兒在宮里，娘娘也不至于孤零零的。”怡嬪說罷靦腆笑了笑，“我今兒見了姑娘，說了一車的話，姑娘瞧我這人不端穩，存心套近乎似的。我不怕姑娘笑話，也不敢說自個兒不是遂自薦，當初娘娘在世時，宮里就數我和娘娘走得最近。如今姑娘進來，我有了伴兒，不怕沒人搭理我了。不瞞姑娘，自娘娘歸天，我就再沒同人說過這麼多的話。”

嚶鳴有些意外，“小主的意思是，宮里人都孤立您麼？”

怡嬪言又止地微笑，“唉，也不是，各宮有各宮的忙。再說偌大的紫城，也不是個個能心，見了至多點頭打個招呼罷了。”

這時松格在外頭回話，說：“主子，時候不早了。這會子不籌備起來，萬一老佛爺要用，怕不得差事。”

嚶鳴正愁不好，恰巧松格給解了圍，站起道：“小主這份心田太難得了，皇后娘娘在天上也會保佑您的。奴才微末之人，若蒙小主不棄，日后愿意陪著小主說說話。今兒時候差不多了，倒要先走一步，回去為老佛爺預備夜里的膳食。”

怡嬪噯了聲，“伺候老佛爺要，姑娘忙吧，等有了閑暇咱們再說話。”

嚶鳴蹲了個安，卻行退出了臨溪亭。

回去的路上松格還在說：“這位怡嬪娘娘若真和皇后娘娘走得近，那也是個好心的人。”

嚶鳴輕牽了下角，“我每年宮兩回，從未聽娘娘提起過這位怡嬪。娘娘是什麼人呢，咱們自小和廝混大的，待你掏心挖肺。半路上遇見的，得是歷過生死才能同你心。既心，就忍不住要給我引薦，我沒見過，那就不是前四年有的。經年累月的有時候都不見得可信，臨走拜見過兩回，了不起是底下嬪妃請安，何談深。”

松格聽得一愣一愣的，“主子，您要是個爺們兒，能升堂審案子。”

嚶鳴笑著接過手里的荷葉舉起來，擋住西曬，“老爺兒真厲害，都快平西了，還有余威呢。你記好了，宮里人的話，只能聽一半兒。像說的種種，不過是我心里不痛快罷了。但凡是個有氣兒的，不痛快了就要上臉，咱們天天在老佛爺跟前轉，上了臉還得了？”

松格點頭不迭，“還想挑唆您和萬歲爺，您不待見萬歲爺。”

嚶鳴皺著眉，笑容有點垮塌。心說這個并不用挑唆，本來就和皇帝不對付。不過那些做妃嬪的，見著了一個有可能為們主子的人，自然提防。最好再來一個不寵的皇后，群龍無首，各自稱王，這樣的日子才是人過的日子。

不耐煩應付，人堆兒里是非多，“往后咱們見了那些小主就繞著走，實在不可以不出慈寧宮。”一面說一面擺弄荷葉，等進了大宮門，就又是一臉笑模樣了。

做粥，這個最拿手。把粳米洗凈了，燉非得燉爛才味兒，要節省時間，可以先拿石臼杵得碎一些。這麼一邊燉煮一邊攪拌，差不多的時候加冰糖，撕碎了荷葉蓋上去悶上兩盞茶工夫，等揭開荷葉，那粥通碧綠，聞味兒就清香撲鼻。

嚶鳴在小廚房忙活，太皇太后為了等那碗粥，后來就沒再進小食。

老太太背靠錦墊問米嬤嬤，“瞧著神頭兒，這會子還好？”

米嬤嬤說好，“在灶上活蹦跳的，這姑娘真是難得，那樣人家出來的，一點兒不氣。先頭吐得跟什麼似的，到底年輕，緩和一會兒就好了。依奴才看，再沒什麼可挑揀的了，老佛爺說呢？”

“真個兒……”太皇太后搖頭，“皇帝這麼給人小鞋穿，不怕人笑話。”

“笑話什麼的。”米嬤嬤笑道，“萬歲爺金鑾殿里乾坤獨斷，回來了是在自己家里頭。嚶姑娘往后是枕邊人，兩人就是鬧一鬧，也是小夫妻間的事兒，誰還能傳出去不？帝后本是一，嚶姑娘跟前使子，嚶姑娘自然忍耐他。您瞧見萬歲爺和旁的妃嬪使過子沒有？宮里個個兒誰不敬畏他？”

太皇太后發現這是個很有說服力的論證，“這麼看來，嚶鳴是個有造化的。”

米嬤嬤說可不是，“您就放寬心吧，他們鬧騰是他們的事兒，您擎等著喝您的荷葉粥就是了。”

才說完，南窗底下有人影過來。天要黑不黑的，檐下上了燈籠，那剪影投在桃花紙上，像一幅上好的仕畫。門上竹簾打起來，嚶鳴拿青瓷碟兒托著荷葉邊的青瓷碗，蹲了個安說：“老佛爺，嘗嘗奴才的手藝吧。奴才沒法子和宮里廚比，就是民間的口味，若老佛爺吃得好，夸夸奴才就了。”

善于討巧，一句一句很有姑娘的憨，太皇太后就吃這一套。忙米嬤嬤接過碗來，揭開蓋兒，見青粥上點綴了兩顆枸杞，除此之外再無其他。太皇太后舀起來嘗了一口，就如說的，是荷葉粥最原始的味道，沒有芡實，沒有薏仁，也沒有丁瘦。宮里廚子為了討主子的好，喜歡化簡就繁，常把好好的東西弄得極盡繁瑣。像這樣樸實的口味已經很久沒吃著了，偶爾喝上一碗，很稱太皇太后的心。

夸是必然要夸的，不過太皇太后更關心的是另一樁，“有沒有多的？”

嚶鳴說有，“奴才備了太后和萬歲爺的，回頭奴才就給太后送去。”

太皇太后說不必，“太后那兒我打發鵲印送過去，你主子的那份兒，你親自送過去。”

嚶鳴就猜著是這樣，也不好有違太皇太后的令兒，只道：“宮門下鑰了，奴才進出恐怕不便。”

規矩是死的，人是活的。太皇太后表示：“就說奉了我的命，沒人敢攔著你。”

嚶鳴眨眨眼，沒法子，只好應了個是。退到小廚房看著爐子上的粥直愣神，心說白天害我吐那樣，要是有豆，我該給你下上一把，你吃！

可也終是自己胡思想罷了，送到前的東西都有人檢點，誰敢做手腳，回頭就你滿門抄斬。

拿食盒裝上吧，嚶鳴小心翼翼提著，和松格一同出了宮門。這回不再走錯了，往東過永康左門，一箭之地就是隆宗門。走到半道上的時候聽見夾道里浩大的一片傳報，下錢糧的時候到了，們稟明了是奉太皇太后懿旨，才讓們過了門。

嚶鳴往養心殿方向看看，心里犯嘀咕：“松格，你說我們這會兒去，好麼？”

松格立刻明白過來，“主子是怕萬歲爺翻了牌子，不得空吃咱們的荷葉粥？”

嚶鳴沖出個贊許的笑，發現這丫頭進宮呆了兩天，腦子比以前好使了。皇帝也有皇帝的樂子，這會兒要是真有安排，那去了多尷尬！

腳下著，正彷徨，走到了隆宗門前。軍機就在隆宗門，才要過門，迎面見有人從值房里出來，本以為能遇上阿瑪，沒想到來的是干阿瑪。