“家里若沒有，就使喚人到外頭去現抓來，切不可怕麻煩人。”奚甯瞧了，仍舊包好，漫不經意地提起，“我有件事兒想同你商議。范寶珠的事你大約也聽見議論了，打點了東西，這兩日就得回范家，往后府里也沒個人照管。我想著，請你與表妹出來照管一二。”

　“我們？”奚緞云連連擺頭，鬔發慵髻上一細細的玉簪險些搖下來，“不好不好，我們總歸不是你們家的人，客人管家，府里的人如何信服？況且還有照妝在家，管不是蠻好？”

　奚甯料想要推遲，早預備下一大筐道理，“二弟與弟媳是什麼樣的人，你這些年也是看在眼里的。奚巒日除了衙門就是在勾欄，十天半月不見人影，煙花場上，竟比我在朝中還忙些。弟妹嘛，有些小聰明，卻當不得家。滿府里只有你與表妹可靠，況且表妹眼瞧要嫁人了，學著當當家，不是也好？”

　“不行不行，綢襖還小，沒那些本事。”

　淅瀝瀝的雨聲仿若下晌花綢在范寶珠屋里說話的聲音，細細冷冷的。奚甯思來好笑，睇著奚緞云，“行的，表妹聰慧，只是你總不讓歷練。未必往后到了人家，也綿綿的任人欺負？不如現經過見過的好。”

　見奚緞云還是不愿應承，奚甯長嘆，“姑媽就當幫幫你侄兒，你也知道我實在是沒空看顧家里的事，你二侄兒二侄媳婦又是那樣的人品，真將家給們，還不弄得我坑家敗業？不過是算算賬支些開銷，沒什麼難事兒，別的，還弟妹照管就是。不你白忙活，日后表妹出嫁，我許在這里，陪十里紅妝，不單家低看一眼。”

　奚緞云忖度一番，抬眉對上他眼的模樣，心里一，“倒不圖你這些，只是你要與照妝說清楚，我們不過白幫忙看看家，別多心。”

　“曉得。”奚甯笑著頷首，將膝上的料抓一抓，踞蹐著找話頭，“嘶、還有個事兒要托你。桓兒大了，請上心為他外面找個丫頭。要十四五歲的、讀過書、好人家的出，懂得道理才好。免得……免得桓兒耽誤在上，無心念書。”

　“這個要，我曉得，你只管放心。”

　“哦對，府里跟著范寶珠來的人仍舊要跟回發范家去，既在外買丫頭，也順道多辦些人進來。”

　“好、好，我曉得，這事兒也要著辦。”

　他沉默半晌，好容易又尋著個話兒，“還有件事要勞你與表妹。下月封我進閣的旨意下來，家中不得許多人來賀，還請上心治席招待，戲酒之類問過弟妹或是外頭管家，照常請來就是。”

　“噯、噯，”奚緞云像是意識見他在沒話找話，也有些鶻突起來，一顆心砰砰跳著，手沒放，便撣撣被子，“你只管放心。”

　“那……”奚甯腦子連轉了一百二十圈，想來想去，不是各省鹽道就是各省糧道，又是夏稅又秋稅，滿腦袋的朝廷大事，唯獨再尋不出一件家中小事。

　只得垂下腦袋，將膝上丁香袍子攥出一朵喇叭花，“那我先回去了，勿送。”

　說是不送，可奚緞云聽見他漸遠的腳步聲，倏然有些發慌，在哪里尋把青羅傘出來，追到外間，拉開兩扇門，“甯兒！”

　奚甯喚得心一抖，忙由院中拔回廊廡底下，離得近近的垂眼瞧，“怎麼了？”

　中間只隔著半尺，前所未有的近，近得奚緞云能聽見他些微繚的呼吸，近得，能嗅見他上的雨水香，像初春朝發的綠油油的芳草。

　壯著膽，抬頭他一眼，就一眼，又垂下去，將傘遞給他，“別淋著雨，回去別嫌晚，使丫頭們燒水洗個澡再睡。”

　“我記下了。”他接過傘，鄭重得像接過一片脆弱的心，有些小心翼翼。

　“你、明早什麼時辰上朝？”

　“寅時到午門候朝。”

　那就意味著，他得丑時中刻就起床洗漱。外頭正有梆子聲響，三短一歇，子時。他睡不足兩個時辰，卻愿意同說一個時辰的閑話。

　奚緞云說不上什麼滋味兒，只覺心口悶悶的，鼻腔里發了酸，在黑暗里的滿園翠竹蒼松，都是滿口里說不出的話。

　“你……”奚甯似有所知，歪著臉撈的眼，“還有什麼話要對我講嗎？”

　低垂的烏髻宛若芳樹玄月，婉無限，“我，我已經好了，你別擔心。”

　奚甯笑了，握住兩條胳膊，將推回門，從里頭反手拉攏兩扇門，隔著逐寸小的門，目不轉睛地盯著，“睡吧。”

　此夜秋雨無眠，綺窗外的屋檐無休無止地墜著雨水，滴答、滴答、滴答……

　每一滴都溫溫吞吞，卻響得驚心魄。

　落紅小雨后，一朝洗清空，紅恨綠愁淡深秋。碧空雁字行，而碧空下，人歸病瘦。

　繡履一時，各忙著清點東西，唯獨范寶珠愁坐妝鏡前，空眼瞪著窗外偌大一個院落，搬箱籠的、掮褡褳的、挎包袱的、來來往往織一張勒人的網。

　來時人去時在，一個不一個不落，只是奚甯沒來。

　月琴悄步而近，垂眼一，嗓音輕的像一聲長得割人的嘆息，“我探聽過了，老爺這幾日在忙閣核查秋稅的事兒，不得空歸家，別等了姑娘，咱們回吧。”

　范寶珠岑寂半晌，倏然抖著肩笑，“我到今兒個才想明白，他的心有多。這麼多年，真是難為他許我好吃好住，還許我管家。除了不到我屋里來，打先先太太沒了起，就當我像個正經太太似的待。原來為的，就是刀無痕，不人抓住他一點聲名上的把柄。”

　晨起秋涼，風往骨頭里灌，不比凜冬嚴寒，秋的涼，是無知無覺間撕碎人的骨頭。

　月琴愁看一眼，繞過去清點妝奩，“事已至此，姑娘別想這麼多，還是想想往后怎麼過吧。姑娘今年也還不到三十的年紀，不就還咱們家大老爺說戶門第好的人家，進了門，熬到正經太太死了，將您扶了正，照舊是太太。”

　話說得簡單，可納妾納，放著正當青春的小姑娘不要，誰家愿意要老不老不的？就有人要，范寶珠也瞧不上，因此搖頭，“大哥怎麼講？”

　“大老爺派了車來接，別的倒沒說什麼。只是那邊的大太太，聽見這樁事兒，心涼了半截，險些嘆下一片天來，只說姑娘不中用了。”

　“我不中用？”范寶珠頃刻提起兩葉眉，目中又冷又寒，“著我籌謀將兒嫁給桓兒的時候，怎麼不說我不中用？眼下見我失了勢，倒要翻臉不認人不？”

　“我也如此講，從前恨不得天天到這府里來，聽見姑娘出事，這些日子也沒見來一趟。人的心，也未免太薄了些。”

　正嘆呢，還有更薄的人心化兩片刀子，氣勢洶洶地打院門外殺進來。

　窗戶里見馮照妝領著幾個婆子進來，范寶珠忙施妝傅，畫得個紅妝映水鬟，款踅出臥房。行間，不像棄婦，倒似個新嫁娘。

　馮照妝迎頭一見，眼皮子闔一條，左一刀右一刀地往上劃，“都這境地兒了，就別裝太太充面了。怎麼著？打量著撐一番，誰會高抬你不？穿戴得再風，出了這個門，誰不曉得是我們奚家趕出去的？”

　一番話講得抑揚頓挫，像是件天大喜事兒，后幾個婆子也憋不住笑。

　范寶珠也笑，一如既往端麗地落在榻上，“你來，就為了瞧我的笑話兒？”

　“那倒不是。”馮照妝眨眨眼，徑直過去在對榻坐下，細腰端得筆直，“我來，是怕你多帶了什麼東西。趙媽媽，你領著人，將那些箱籠都查檢一番，是咱們家的，一樣不許帶走。”

　范寶珠斜眼睨，端得大方得，“是老爺的意思？”

　“大哥哥忙，哪里得空管這些小事兒？是我的意思，以防有人竊了我們家里的東西。”

　“你這麼得意，看來眼下是讓你當了家了？”

　聞聽此節，馮照妝面有些悻悻，癟下腰來。范寶珠乜兮兮一笑，“扶不上高臺就是扶不上高臺，就是沒了我，你也是個肚子里沒腸子的貨。”

　一聽，馮照妝惱了，捉走到門框上，朝搜撿東西的幾個婆子吩咐，“把箱籠里的東西都給倒出來細細查檢，比著當初進門的禮單子一樣一樣過數！”

　一個個髹紅描金的箱柜被掀翻，撒了滿院各裳。那些綾羅錦緞，朱鈿金翠，在太底下熠熠生輝，皆如同范寶珠脂勻凈的臉，華麗得一敗涂地。