“我曉得了。”奚桓點點頭，朝東廂一眼，“爹是不好再挪的，姑又睡到了你屋里，你晚上往哪里睡？”

　花綢抬眉嗔他一眼，“我還要你心？不拘哪里，使丫頭收拾出一間空屋子來我睡就是。”說著，眼睛在他渾上下滾了一圈，“怎麼潤潤的？你出門辦事，也不打傘？”

　“傘是打了，只是風大吹偏了雨。”奚桓鼻子，趁著周遭無人，將抱一抱，“你大約顧不上吃飯？這里我守著，你去二嬸嬸屋里吃過飯再來。”

　“要你多這話？這里自然有丫頭守著，你先回屋里把你這皮換了要。”

　奚桓訕笑兩聲，走出去兩步，又倒回來，“我看你也不要收拾什麼空屋子了，就睡在我院里，我院里空屋子多，吃喝也有采薇們照管著，省得你這里就兩個丫頭，騰挪不開人手。”

　說到此節，倏聞得窗戶里咳嗽了兩聲，奚甯如風搖林的聲音由窗里傳出來，“桓兒進來。”

　奚桓只得踅進去，見他業已坐在榻上，肩上披著件月魄的法氅，些微佝僂著背，顯得稍稍傾頹。奚桓忽然心酸，走到跟前行了個跪禮，伏下去磕了個頭。

　倒引得奚甯好笑，“好好的，你磕頭做什麼？”

　他不知該何以作答，提著袂起來，正要問奚甯的病。奚甯見他上漉漉的，便斂了笑，擺擺手，“別說那些個無用的廢話，你只說，該辦的事辦得如何了？”

　“回爹的話，”奚甯打個拱手，立在一邊，“兒子已經與老師聯名寫了疏，老師明日進宮講史時會親手呈給皇上。皇上既有心要斷潘懋基，多半會應承，派欽差往登封徹查。兒子又傳了父親的話給周乾，他這兩日預備著往登封去，先穩住那邊幾個糧商，拖住幾個大人。”

　“好。”

　言畢，奚甯陡地咳嗽起來，奚桓忙在袖里掏絹子遞過去。

　奚甯捂著咳一陣，見絹子上咳出一片漬，暗暗折了攥在手里，抬眼睇他，“中秋一過，我就要往武昌赴任，福建那邊有施大人的人在盯著，登封那頭，你多上心。還有上回聯絡從前各省曾上疏彈劾潘懋父子的地方，他們的疏本，務必趕在春天到通政司，下有地方非議，上有三大案，潘懋必落無疑。”

　“兒子明白。”奚桓一潤的袖，窺他一眼，“有件事，兒子有些疑慮，想請爹解。”

　“什麼事？”

　“爹這次刑，施大人……”

　殘慘烈，奚甯背的臉稍稍一沉，輕輕笑了，抬手止住了他，“我曉得你有什麼疑慮。”

　他徐徐站起來，慢悠悠地繞著步，“桓兒，我年仕，宦海浮沉二十年，一直不能領會人心，但我領會了一個道理，就是，人心易變，滄海桑田。許多事，也不能怨他們，富貴權勢，生死浮沉之下，有多人能初心如故？你不能要求人人都是圣人，只要在潘懋這件大事上，他能不忘始終就好。至于以后，沒有他，也有別人，皇權之下，豈容一人獨大？只有我們底下這些人斗來斗去，皇上才能安穩。”

　飛灺的太從他的肩落到他的擺，仿佛一場浩大的落寞。奚桓以為他的失落是因貶，便對著他的背影作了個揖，“爹說得是，外頭揣測皇上此遭雖然貶爹至湖廣，可不必多時，必然召爹回京坐守閣，爹不必失。”

　“我有什麼可失的？”奚甯回對著他笑一笑，“你老子還用不著你來寬，李白有詩曰：升沉應已定，不必問君平。浮沉爾爾，人世也不過爾爾，茍懷四方志，所在可游盤，你從前說的，不論居幾品，盡心竭力就是了。”

　“那爹預備何時啟程？兒子姑媽為您打點。”

　說到此節，奚甯落回榻上一嘆，“我是打算中秋之后就，可你姑生了氣，擔心我有傷未愈，一路風雪我不住，只好再寬兩日，月底吧。不要麻煩，帶上年與三兩個家仆，備好車馬就是。我去后，你二叔那個好玩樂的子不中用，家中的事你要多心，登封與各省員上疏的事，你也不可掉以輕心。”

　“兒子曉得。”

　“還有，”奚甯稍稍別開臉，像是有些臊，“你姑，你要多照料，過了中秋，天氣愈發，不得要病，往年秋冬就常病，你要時時來請安，不要省檢。”

　奚桓笑一笑，“姑若有個傷風小病，兒子自然是能照料的，只是怕姑患了相思病，家中被姑的眼淚淹了，兒子可無法。”

　“找打！”奚甯掣了本書擲過去，“滾出去，把你那皮換了。”

　奚桓暗里吐吐舌，拜禮出去，門前撞見花綢與椿娘提飯進來，便拉著轉到廊下，“爹月底就得前往武昌赴任，我不得空，請你為他打點車馬行裝。爹不喜歡人多，帶兩個他使喚慣了的小廝就是。”

　花綢拈帕往他額上蘸蘸汗，神有些發急，像一團在月下收的玉芙蓉，“這樣急？他上還有傷，就是到月底，也且養不好呢！”

　“爹就是這樣個子，別說我，就是姑也勸不住。”

　“那到了武昌，何下腳？”

　奚桓笑一笑，明朗且從容，時又剝去一層從前的稚，卻從未磨損他的赤忱，“自然有布政司安排，爹就是被貶，也是從三品參政，食住行，委屈不了。”

　花綢滿面憂心地往東廂看看，又滿面憂心地將他往廊下推，“你快去吧，上漉漉的，得捂病了。”

　他流連地拉著的手，“你上我屋里吃飯，我等著你。”

　“知道了知道了，快去吧！”

　花綢把他一推，他趔趄幾步，下了石磴，的手便出了他的掌心，似抓不住的一段。花綢將手撳在心口，握著一點滾燙的余溫目送他，背影后，一點日沉西樓，兩行歸雁天涯。

　這廂折轉屋里，與椿娘在炕桌上擺放晚飯，一甌螃蟹鮮、一甌燒、一甌火熏、兩樣新鮮菜蔬、一樣酸菜煨湯、又有玉米面蒸餅，攏共五六樣致菜，一瞧就曉得是大廚房里的手藝。

　打眼一瞧，奚甯就有些沒胃口，與花綢攀談起來，“我不過一點小傷，下人勞就罷了，還要難為妹妹侍奉湯藥張羅飯食。你去歇著，下人來就是。”

　花綢往髤紅食盒里取出一副碗筷，笑著擺放，“大哥哥在公事上又能籌謀，場上又能周旋，在家務上卻有些不通。下人侍奉麼是理，我們侍奉是，我在家白吃白喝的，您怎麼這點也不肯承？倒要我無地自容了。”

　“說得有理，我只好消罷了。”奚甯將眼往綺窗上轉一圈，約見東廂房門閉，端起碗來，有些踟躕，“你娘吃過沒有？”

　花綢正猶豫，椿娘便潑口道出：“沒吃呢，在屋里哭了半日，提飯進去，說沒胃口不吃，懶懶地趟在床上，像是又睡了。”

　說話間盞了燈，擎兩盞擱在炕桌邊上，照著他吃飯。奚甯卻擱下碗來，“這個時辰睡覺，夜里反倒睡不著，煩妹妹去請來，與我一道吃一些才好。”

　“噯，大哥哥先吃著，我去。”

　這廂福出去，推進東廂，見奚緞云在綠綃帳里倒著，花綢便掛起帳，坐在床沿晃的肩，“娘，不要睡了，這會兒睡了夜里又要熬，起來，大哥哥您一道吃飯呢。”

　奚緞云翻起來，兩個眼圈紅紅的，往門上氣鼓鼓瞪一眼，“方才我聽見桓兒進去，是做什麼去？”

　默一陣，花綢心知瞞不過，只好將手垂在上，“說公事嘛，是急事，像是登封的事，要派人趕過去拖著，這里又要上疏給皇上派欽差下去……”

　話音未落，“嘎吱”幾聲，奚緞云又陡地背對著躺下了，“天底下就只有他一個當的，忙得要死，比皇帝老還要忙呢。沒有他，天就不下雨，糧食也不收了。他歇一日，國庫就要空一日，皇帝老沒銀子使，百發不了俸祿，天下就要造反了，是也不是？”

　問得花綢啞口無言，復憤懣地撐起來，“你就照我這原話去問問他，是也不是？”

　“去呀！”說著把一推。

　花綢只好捉出去，走到那屋里，口風一變，為奚甯布菜，“娘有些沒胃口，還是為大哥哥因公誤己的緣故。我娘呢，別的沒有什麼，就是心里十分計較大哥哥的子。要我說，大哥哥也該略歇一歇，天大的事，也要保重自才是，若大哥哥真耽誤了子，往后這個家靠誰？我聽說好幾個省的土地策改，還等著大哥哥回京施行呢，到時候又各衙門仰仗誰？”

　“唉……”奚甯索擱住碗不吃了，“我知道你娘是擔心我，才與我鬧這一通脾氣。你娘也是明事理的人，當年姑父的事，也未曾埋怨過一句，可見其心。現在我肩上擔的，又豈是單單一縣之事？全天下的眼，此刻都在盼著我呢，我豈能為一己之，誤民誤國？你去告訴你娘，若不吃，我也陪著不吃好了。”

　花綢又往屋里去，將話傳達。

　不聽便罷，一聽奚緞云就掉淚，卻不肯服輸，端著腰，著骨頭冷嘲熱諷，“他只顧著天下人的眼在看著他，怎麼不想想這里還有一雙眼盼著他？未必天下人都盼著他死才罷？我想天下到底沒有這樣沒良心的百姓，是他自己是個迷，是他貪圖名聲！你照原話告訴他，他要吃不吃好了，我不管他，要死索大家都死得干凈才好，省得在這里牽腸掛肚，什麼樣子！”

　這頭勸不住，那頭亦是萬事肯讓，唯獨公事不肯讓。花綢捉著兩來回奔勸，誰都不低頭。倒累得，跑彎了腰，乏垂了頭，連一月亮也悄悄懸在東墻，著兩頭笑。