那一宿沒誰睡得著,唐老爺與幾個縣吏屋里的油燈亮了一夜。叢家幾個娃娃聽說能進城上學了，高興得滿院蹦，連帶把唐夫人和縣吏太太也吵醒了,床上對坐，半宿無眠，寅時過半了才沾枕頭。

　黎明，天邊剛了一抹魚肚白，唐荼荼睡不著了，疊好被子,輕輕帶上了房門。

　“姑娘起這麼早？”

　傅九兩和葉先生正要去海邊看漁船卸貨,困得哈欠連天,也不肯下熱鬧，拿甕里放了一夜的涼水洗把臉,人就清醒了。

　他倆神頭都很好,顯得唐荼荼異常沉默。

　這兩人一個飽經世故，丑事惡事見得多；一個年遭災、爹娘死絕，窮到快死的份兒上才遇著貴人,是以品里都有種“太底下無新事”的超，事過一過耳，再隨著兩聲罵噴出來就了了，不往心里邊走。

　“姑娘去看大船嗎？你看那麼些人,都去海邊看熱鬧了。”

　唐荼荼想了想，從廚房拿了倆水桶,提上這倆大鐵桶跟他們出門了。

　卯時,最早出海的一波漁船靠了岸,要趕早市。

　碼頭上停靠的幾艘大船是一個形制,幾丈高的白帆油亮亮地鼓著風,船頭尖、尾舵寬，離著半里地都能看出是龐然大，一船滿載，想是能裝十幾萬斤魚。

　海邊熙熙攘攘，城里人扎堆瞧熱鬧，擋了大船卸貨的路。穿青袍、戴帽的都是魚，喊啞了嗓，才搶出幾條路，將剛捕來的魚呈到采買辦的大人面前挑揀。

　那是一艘三層高的大樓船，雕欄玉砌，朱樓碧瓦，幾個綠袍公公站在船頂，依著觀景亭居高臨下著。

　底下千上萬條大魚被巨網拖到船下，此時松開繩口，漁網自然垂浮到了水面上，網里千上萬條魚得了這生門，會彎腰甩尾瘋狂地蹦，剎那間，滿河銀粼粼，水花迸泄。

　其中最有活力、尾拍水最有勁的魚甚至能跳一米多高，會蹦上甲板，被早早守在上頭的魚手抓個正著。

　大太監揮手笑一聲：“好，魚躍龍門，盡忠存誠——賞！”

　唐荼荼問了句：“什麼‘盡忠存誠’？”

　葉三峰笑得可樂：“就是說這些跳上甲板的魚有能耐，有出息，有忠心，想皇上娘娘的口，拿自個兒一填飽貴人的肚子，這就是今兒送往宮里的貢魚了！”

　剩下幾千幾萬條魚歡快地沖出網，一半河，一半洄海，就這麼著放了生。

　唐荼荼眼皮跳，罵了句“傻缺”。

　可不止這麼一條船，出海回來的幾艘大漁船全是這麼干的，船上的公公喜眉笑眼，吊嗓唱著什麼“昌平侯府，今日采得龍魚百斤”，什麼“護國公府采得龍魚八十斤，遙祝天后娘娘萬福金安”。

　之后又是滿船的婢素手捉魚，滿碼頭的魚仰頭道喜，幾萬斤魚走個過場就地放生。

　唐荼荼心說：我可去他大爺的吧。

　堂堂海作務，一群飽讀詩書考進去的魚，幾十個國家公務員！天天清早聚在這兒，就為演個花里胡哨的儀式！

　唐荼荼差點把自己牙咬崩了。

　城里人連連搖手好，附近的漁民全都無于衷，早看膩了這通排場。

　其后，禮炮朝著天鳴九響，意為樓船要河了，河堤碼頭上所有漁船齊齊靠邊讓道，騰開河道，讓這幾條載了貢魚的船順風順水地進京去。

　碼頭邊上的小破漁船才是正兒八經捕魚賣魚的，大網改小網過篩，能從網眼出來的就是小魚，往竹簍里一扔就地賣。

　大魚才要篩分品種，其中最好、個頭等大的魚會裝進大水甕里，蓋個藤編蓋防曬擋，藤編蓋的提繩有紅有黃有白，不同的兒送往不同的船上。

　葉三峰睄一眼就知道那是在做什麼。

　“天津的貢鮮就三樣，大黃花、鲙魚、勝芳蟹，撐死了再加個蝦米蝦醬。至于什麼石夾子比目魚，什麼長條的帶魚，諸魚中至賤者，因為撈上來就是死魚了，誰敢給皇上吃死魚？”

　“大黃花和鲙魚遂了上等魚，拿深抱桶盛滿海水，一桶一桶地裝起來，還能活一兩個時辰，要這麼活魚活水地運到宮里去——黃花清蒸清燉最鮮，鲙魚蘸吃魚生。”

　“像這些仔細挑出來的是二等魚，給有錢人吃的，要用冰鑒裝，一路上沿河都有藏冰窖，時時補冰，待送到京城，魚皮而不僵，做糖醋澆也得出奇——可一路用冰，那能便宜麼？大酒樓一桌席面賣五兩，魚就占一兩半。”

　“三等魚就是死了的魚了，魚肚里反了腥，只能紅燒醬。但海魚再怎麼也比河魚味兒鮮，京里吃這口的多了去。”

　“姑娘要是去路邊小食肆吃飯，看他家魚新不新鮮，就看廚子敢不敢做清蒸，死魚做清蒸，那味兒嘗一口就知道。”

　“……原來如此。”

　唐荼荼撐起個笑，不大聽得進去這一通食經。

　在這盛夏天、魚病高發的季節，給皇宮運活魚，大約是把腦袋別在腰上的差事。冰鮮冷鏈雖費勁，好賴占住個食品安全，送進宮的鲙魚卻是做魚生用的，路上稍有延誤，太焐得細菌超標了，能給皇上娘娘們吃出個膿毒癥來。

　貢魚挑揀一，一等二等魚再挑揀一，剛死的鮮魚要放在市場上賣，剩下的碎魚、小蝦、海簸箕，漁民留著自己吃，因為貴人不這些腌臜東西。

　整個海濱經濟都圍著那一小撮上等人轉。

　別人看稀罕，看熱鬧，唐荼荼越看越窩火，索扭了頭。

　對所有階級相關的東西敏銳得過了分，想來想去不痛快，只能掐斷這念頭。

　唐荼荼只想找著村里的淡水井，提兩桶水，盛滿叢家姑娘的水甕，他們一大伙人不能大搖大擺來，拍拍屁走。

　水井離海邊不遠，排著老長的隊，村里的百姓吃用洗全靠這幾口井。

　隊伍這樣長，還是能一眼辨認出什麼是疍家佬兒——疍民不論男，都是破爛裳，乞丐裝束，他們不像別的村民提桶挑擔，而是端著破罐爛缸來打水的。

　也有跟著爹娘上岸打水的娃娃，骨頭瘦得像一把柴，卻各個著個大肚腩，常年不潔的食水在他們肚子里結菌，腹中脹氣是常事。

　小孩兒背后大多拴著一截圓木，木頭中間打個眼，兩臂上以雙繩一繞，就把這幾斤重的圓木拴上了孩子的背——這是疍家娃娃的救命繩，孩子太小，下盤不穩，怕一腳進水里來不迭救。

　這些疍民，幾乎是把“可憐”二字寫上了臉。

　可漁村并不富庶，臭魚爛蝦大鍋燴、房上兩片破瓦遮風的窮人家，生不出幾顆慈悲心腸。

　打水的村民們看見疍家佬兒，會把手放在鼻子前，裝模作樣扇扇味，鄙夷罵著：“今兒都要請神了，怎麼還來？”

　排在隊伍最前邊的疍家佬兒窘迫地出個笑：“今兒打好三天用的，后頭兩天不來，不來！”

　他剛把水桶扔下井，又被后頭的村民推搡一把：“你桶洗涮干凈了嗎！裝過什麼臭魚爛蝦的桶啊，臭了井水，天后娘娘不得三道雷劈死你啊？”

　“沒眼力見，去后邊排去！”

　那些疍家佬對這樣的嫌惡早習以為常，男人嬉笑著賠個不是，人漠然地牽起孩子，走去隊尾重新排，哪怕被村民指著鼻子罵，也沒人敢爭口舌。

　唐荼荼在邊上看著，再一次啞了。

　昨晚上好不容易摁下去的火，突然沒可去了，一莫大的悲戚在口橫沖撞。

　昨夜里聽著叢家姑娘口中的故事，對這些疍家佬兒沒半點好，這群男人懶、刁，不愿吃苦船幫，還能狠下心妻作娼，打個水要點頭哈腰，說話嬉皮笑臉，從頭到腳無一像個人。

　可也沒誰把他們當人。

　眼看著一群疍民被攆去了隊尾，唐荼荼再憋不住了，出聲嗆前頭的村民。

　“你們這井上寫著‘天賜井’，得天之佑，盡地利，也不在村子里圍著，這就是一口供來往漁民打水的井，是寫了誰家的名，還是冠了誰家的姓？打水分個先來后到，憑什麼他們得往后邊站？”

　鄉下人，冷不丁聽到這麼字正腔圓的話，又劈里啪啦一疊話沒個停頓，都被唐荼荼說得愣住了。

　傅九兩一把折扇在肩上，哭笑不得嘀咕著：“姑娘屬螃蟹的，什麼事兒都能橫過去一手？村有村俗，鄉有鄉規，人家自己都愿意站后邊了，你做哪門子仗義？”

　唐荼荼瞪他一眼，再看滿地村民茫然納悶的表，被憋得沒話說了。

　這一早上哪里是出來看熱鬧的？被貢魚的氣派拍了一水，又被鄉間惡俗灌了一肚子火。

　葉先生和傅九兩都是豁朗人，全程笑著看稀罕。只唐荼荼一人，心里的憋氣無人說，快憋死了，提著滿滿兩桶水氣哼哼地走在前頭，邁著大步，后頭葉先生和傅九兩追都追不上。

　進門時，正巧上古嬤嬤和張捕頭領著人來了。

　唐荼荼驚喜：“嬤嬤來得好快。”立刻拉他們去爹爹房中商量細。

　海邊的娘娘會，是一年兩度的大集，單是縣衙就派出了幾十個衙役，此時全在海邊維持秩序，派他們往街上告示，不出三天，工廠招人的消息就能傳遍整片海灘。

　一邊是華瓊面前的得意人，快厲眼會來事兒，一邊是巡值治安的衙役，兩邊幫襯著，必定能把事辦妥。

　唐老爺做事細，想到古嬤嬤是京城口音，一群差役也不是村里人，略作沉，又寫了封公函，委派此地的監市協理此事。同時增派了巡夜的人手，嚴打夜里艇賣娼一事，一旦抓住了，不問因由，全家下獄。

　唐荼荼總算得了點鮮活氣。

　一個地方的歪風劣俗越嚴重，其由越深，疍民在海上飄了幾百年，以酷法打擊船娼是最淺的一層，之后必須得開源致富，辦學校，抓教育，才能慢慢改變風氣。

　這是慢事，一旦開個頭，就能見后路遙遠。

　叢家大姑娘端著兩碗蝦蓉面，喜笑盈腮地進來：“姑娘、老爺們快歇歇，朝食做好了。”

　叢家姐妹倆不懂縣吏們的愁思，們高興了一晚上，今早做的朝食比昨晚的正宴還盛。

　聽老爺夫人說吃完飯就要走，倆姑娘忙去裝了幾罐子炒蝦米和魚片干，佐餐、作零都極好。又給唐荼荼塞了兩罐藥膏，油紙封著，是老膏藥，說是黃花蒿、馬鞍藤搗的，既驅蚊，還能治風疹疹。

　“陸上人皮，來我們這邊不習慣，沾了海水，風一吹就是一的疹。我清早聽小小姐說背上，拿膏藥抹抹就好了。”

　唐荼荼點頭收好。

　幾個縣吏一條一條商議著富百姓、易民風的細則，直到巳時，外邊鑼鼓喧天的靜驚得唐老爺掉了筆。

　整個海岸好像一下子沸開了鍋，人聲鼎沸，鼓樂喧天，千萬人歡騰的靜匯了聲。

　叢家姑娘笑著稱：“是請神的時辰了，天后宮開門啦！”

　海神娘娘的信仰最早源于福建、廣東那邊，在南邊媽祖，到了北邊，民間多稱“天后娘娘”。敬奉神像的殿堂天后宮，一有大慶典，殿堂周圍會布一大圈道場，四面八方的信眾趕來慶賀，廟會輒蔓延三里，即稱“娘娘會”。

　去年夏天，天津下了半個月的暴雨，海邊安然無虞，卻把木雕的娘娘像給壞了，手臂上裂了一道紋。

　這在信娘娘的百姓眼中，因果就得倒一下——得因娘娘庇護，漁民才安然度過了這場暴雨吶。神像損是天大的事，海民急慌慌地去莆田請神、分靈，山遙水遠地把新神像渡了回來。