十天後,李仲虔、李玄貞一行人抵達沙州。

北戎頒布了邊令，守衛極其嚴，過往商隊和行人都要經過仔細的盤查。

李玄貞早有準備,從涼州出發時提前做了部署,利用先前抓住的一名義慶長公主細作，偽造過所,偽裝北戎探子，以“為義慶長公主進獻壽禮”的名義通過北戎守軍的搜查,順利潛過關隘，還一路大搖大擺住北戎的驛站,走最便捷的快道，索要最好最快的馬匹。

期間偶爾有守將懷疑他們的份,被抓的細作便暴怒,嗬斥守將,頤指氣使，跋扈張狂，威脅說到了伊州牙庭以後請義慶長公主為他做主,把守將打發到薩末鞬吹西北風去。

薩末鞬比碎葉、康國、史國等地更遠,產富，商賈輻輳,它正好於通往波斯的綢之路北道,無數商隊途經此,將中原的綢瓷茶葉等源源不斷運往西方,地理位置險要。北戎這些年極速擴張，瓦罕可汗對蔥嶺南北的所有富饒之地都垂涎已久,之前曾派出一支隊伍遠征,那支隊伍最遠到達薩末鞬,之後就沒有訊息了。

北戎部等級森嚴，大部分軍士是平民出，都怕被打發去薩末鞬送死。

守將本就將信將疑，見親兵態度囂張，不敢得罪了他，立刻放行。

細作告訴李玄貞等人，義慶長公主和親突厥以後，先後嫁給老可汗父子三人，後來他們那一支臣服於北戎，義慶長公主落北戎貴族之手，那個貴族正是海都阿陵的老師。

海都阿陵的漢文就是義慶長公主教的，他之所以對中原風土人、各國朝堂了如指掌，得益於義慶長公主的傾囊相授。

一行人戴月披星，日夜兼程，天氣越來越冷，四野茫茫，幾天走下來都看不到綠洲的影子，隨可見落沙堆的馬骨、駱駝骨，甚至人骨。

偶爾經過依靠綠洲建立的城郭，他們潛城中向平民打探消息，一無所獲，平民百姓都是一臉菜，神麻木，不敢和陌生人談。

他們怕問多了引起懷疑，隻得罷了。

李玄貞臉沉重。

越往西北走，他發現百姓的日子比他從前想象的還要艱辛。

沙州、瓜州現在失陷於北戎。一路行來，他們所見的百姓不論是胡人還是漢人，全都被迫和北戎人一樣辮發左衽，說胡語，行胡禮。北戎貴賤分明，底層百姓如同牲畜，境遇悲慘。

每當有北戎士兵路過，普通百姓就得避讓到路邊，恭敬行禮，不能直視。誰敢高聲說話或是抬眼看北戎士兵，全被視為不敬，輕者被當眾鞭笞，重者斷手挖眼，下場淒慘。

李玄貞怕暴份，一路上遇到北戎士兵欺百姓，不能上前阻止，隻能默默咬牙。

有一次，他們看到北戎士兵驅趕著一隊衫襤褸、白發蒼蒼、瘦骨嶙峋的老人出城，許多男男哭著從後麵追上來，淚如雨下，嚎啕著和老人訣別，被北戎士兵趕了回去。

老人們老淚縱橫，回頭看一眼城中親人，抹著眼淚走遠。

城門前哭聲震天。

李玄貞雙拳握，問細作：“他們這是犯了什麽罪？被趕去哪裏？”

細作小聲回答：“北戎人崇尚武力，貴壯賤弱，每到冬季的時候，勒令各個部族六十歲以上、無力耕作狩獵的老者遷出城……免得浪費糧食。誰敢不從，必須按照規定上繳稅錢，每口五兩金，十頭羊，或是一匹馬，三石糧，二十張氈……”

對普通百姓來說，氣候嚴寒的冬季，家家戶戶沒有餘糧，還得繳納繁重的賦稅討好北戎人，去哪裏湊集五兩金換回老人？

老人也大多不想連累家人，隻能被驅趕至氣候苦寒之地等死。

城門口的一別就是生死永訣。

從中原來的眾人聽到這裏，無不義憤填膺。

天下竟然還有此等喪盡天良之事！

李仲虔眼神示意親兵安無躁，他們是來尋人的，最好別節外生枝。

他隻想救回明月奴，其他人的死活和他不相幹。

離了沙州，過五烽，穿過八百裏荒無人煙的浩瀚沙漠，離伊州越來越近了。

這日，眾人在一被北風侵蝕得坑坑窪窪的土堆下休息，李玄貞派出幾名親兵，讓他們分頭去高昌、茲等地。

李仲虔警惕地問：“為什麽派他們去高昌？”

李玄貞以指在沙地上畫了幾條線：“這裏是伊州，這裏是高昌，焉耆，茲，這一帶就是路北道，從前王朝穩定，在各地置州縣，派兵駐守，那時商道沿途太平安穩，人煙阜盛，後來中原大，西域失陷，商道阻隔，如今這些地方大多臣服於北戎。”

“北戎風俗野蠻，以鐵手段鎮各個部族，縱容士兵抄掠商隊，這些小國或許因為勢向北戎效忠，總有人還心向中原王朝，畢竟大部分王公貴族都是河西一帶的名門族之後。”

“既然我們要去北戎牙庭救人，不如派人去這些地方探探實，看看能不能說他們同我們裏應外合，以後共同抗擊北戎。”

李仲虔點點頭，聽明白了李玄貞的打算。

他們深西域，孤立無援，是得先試著找幾個幫手。

一來，以後假如被北戎人發現，可以先逃去這些地方。二來，有這些人的相助，平安回中原的可能更大。三來，自然是為天下計，為朝廷收複故土。

李仲虔並不關心第三點，救出李瑤英後，他會立刻帶回中原。

“還有一個地方，我可能得親自走一趟。”

李玄貞手指點了點最北邊的一個點。

“這裏有一個佛國，讓北戎的勢力無法繼續深，北戎可汗曾敗於佛國君主之手，西域各國肯定各懷心思。”

李仲虔濃眉輕擰：“佛國？”

李玄貞抿了抿皮的，道：“王庭崇佛，他們的君主是位高僧，大約十一年前，他率兵擊退北戎可汗，名震西域。”

兩年前，李玄貞、李德和幕僚們商討過收複西域的可能。

當時他們都認定，中原想要收複西域，等同於從日益壯大的北戎這頭猛虎裏奪食。

此外，西域北邊還有一座富庶的國度也不可小覷，他們的君主名聲遠播，深百姓敬，一聲號令，全國上下都能追隨他奔赴戰場。

李玄貞歎道：“十一年前，北戎可汗正值壯年，不可一世，所向披靡，竟大敗於佛子之手，這位君主天縱英才，若有擴張之心，勢必是一大勁敵……好在他是個得道高僧，一心守護佛國，沒有向外擴張的跡象。”

“海都阿陵詭計多端，不知道我們能不能順利救出明月奴。我先派人沿著高昌一路打聽消息，若有必要，我親自出使佛國，向佛子表明份，請求他施以援手，佛國和北戎矛盾重重，我若以盟約相，他可能會同我們結盟。”

“到了伊州以後，假若事有變，我們各尋出路，若能平安逃出北戎，就在佛國麵。”

李仲虔這些年領兵打仗，中自有算，雖然對西域了解不多，但是稍加思索就能看清現在的局麵，一時心計飛轉，權衡利弊，點點頭。

李玄貞這一路上都很安分，在明月奴安全之前，他可以忍耐著暫時不殺李玄貞。m.X520xs.Com

等救出明月奴後，他再手。

……

當李仲虔幾人穿過八百裏沙漠，一路往伊州行去的時候，瑤英正在往南走。

為躲開北戎小王子一行人，他們連趕了幾天路。

天寒地凍，冰封千裏，目之所及，一片璀璨瑩白，天際雪峰連綿，山巔雲遮霧繞，偶爾才出一角嶙峋廓，綺麗壯。

曇羅伽的蒼鷹一直跟著他們，為他們充當斥候，警戒巡邏。

不管是晴天還是雪天，瑤英經常能看見它翱翔於高空的掠影。

這天，看著蒼鷹俯衝而下，落在蘇丹古肩頭，想起這些天一直惦記著的事，來齊年，問他有沒有胡商賣信鷹。

齊年回想了半晌，搖搖頭：“賣鷹的胡商不，不過賣信鷹的沒聽說過。公主也想養鷹？仆可以幫公主打聽打聽。”

瑤英搖搖頭，打消了這個心思。

馴養得忠誠的信鷹可遇而不可求，曇羅伽和海都阿陵的鷹都是從雛鷹開始馴養的，而且信鷹得悉環境才能派上用場，就算能買到信鷹，一時半會也沒什麽大用。

眼地盯著蒼鷹出神，蒼鷹立在蘇丹古肩頭，銳利的眼睛掃一眼。

瑤英輕笑，掏出幹。

蒼鷹瞥一眼。

瑤英扭開臉不看它，掌心朝上。

不一會兒，掌心一陣細微刺痛，蒼鷹叼走了手裏的幹。

一人一鷹正玩鬧著，隊伍忽然停了下來，走在最前麵的緣覺掉頭往回奔馳，“是流匪！”

眾人大驚，慌忙警戒，護衛拔出長刀，擺出戰陣，將李瑤英護在最當中，齊年等人飛快爬上大車。

蘇丹古回頭，麵下的碧眸平靜無波，朝緣覺做了個手勢。

緣覺應是，帶著人後退到瑤英邊，示意他們避到一旁的山丘上去。

眾人都撤到山丘上，瑤英向遠看去，果然有一夥手拿棒刀|槍的人馬朝他們疾馳而來，氣勢洶洶，寒閃爍。

這夥流匪倒是狡猾，懂得借助地形遮擋蹤跡、掩飾馬蹄聲，又個個肩披白大氅，在一片泥濘雪地中，蒼鷹很難發覺他們。

流匪呼喝著靠近，眨眼間已經撲到他們跟前。

謝青拔刀，踢了踢馬腹，正要上前，王庭親兵抬手攔住，看向蘇丹古，屏息凝神。

瑤英順著他的視線看過去。

蘇丹古讓所有人後退，自己卻上前，打馬登上一地勢較高的地方，從容不迫，氣勢沉凝。

瑤英心裏一陣張，心道：他不會是要一個人殺所有盜匪吧？

緣覺打馬跟在蘇丹古後，捧上一張牛角長弓和幾支鐵箭。

蘇丹古下外麵穿的玄大氅，拿起長弓，引弦搭箭，彎弓滿張，猿臂舒展。

一瞬間，這崎嶇的雪道間所有凜冽的氣勢全都聚集到了他上。

為首的盜匪看到蘇丹古，獰笑著繼續向前，尋常人能出一百幾十步就算是高手了，離得這麽遠，又有風雪彌漫，箭矢有什麽用？不過是嚇唬人的手段罷了！

蘇丹古凝神搭箭，箭尖指著遠，一不。

眼看盜匪越來越近，他仍然沒有發箭。

謝衝、謝鵬幾人有些按捺不住，再不擺好防守的陣勢，等那些人攻上來，他們就沒有退路了！

瑤英朝幾人搖搖頭，示意他們再等等。

盜匪囂張的大笑聲從風中傳來，就在這時，隻聽弓弦幾聲輕響，鐵箭應聲飛出，如長虹貫日，穿風雪，直撲向盜匪。

距離太遠，為首的胡人並不慌忙，舉刀橫檔，剛抬起長刀，卻聽呼嘯聲已經盡在耳畔，鐵箭迅若雷電，一箭紮向了他的前！

胡人首領呆了一呆，麵目猙獰，眼珠幾乎要暴眶而出，怒罵一聲，手想把鐵箭拔出來，卻發現這一箭看似平平無奇，其實十分有力，兩百步開外，居然直接穿了他的甲！

旁邊幾個胡人看清他的傷勢，一臉駭然。

首領咬牙道：“繼續衝！”

他拍馬繼續上前。

蘇丹古立馬雪丘，俯視著遠的流匪，仿佛在俯瞰螻蟻，再次彎弓，嗖嗖幾聲，第二支、第三支、第四支箭接連激而出，勢如追風。

幾聲墜地巨響，為首的胡人跌落馬背，大張，死不瞑目，前紮滿鐵箭。

每一箭都不偏不倚地在他一個人上，氣勢萬鈞，又有種拈花彈指的縹緲從容。

眼見首領死去，其他人大駭，再不敢撥馬上前，連首領的首也顧不得了，立刻撥轉馬頭，四散而逃。

蘇丹古沒再繼續放箭。

謝衝幾人看得歎為觀止，小聲道：“攝政王的箭當真悍。”

流匪已經逃竄，想來不敢再來了，眾人下了山丘，繼續趕路。

謝衝幾人不敢掉以輕心，聽到馬蹄聲靠近就趕拔刀警戒。

緣覺笑著安他們：“你們放心，高昌這一代流竄的盜匪要麽是流離失所的百姓，要麽是貴族雇傭的流民，大部分人不是窮兇極惡之徒，一幫烏合之眾罷了，攝政王殺了他們的頭領，其他人自然就散了。這一路直到高昌，不會再有人攔路。”

謝衝不信，仍然保持警惕，不過還真像緣覺說的那樣，接下來的行程果然平安無事，再沒有流匪敢攔路劫掠。

兩天後，他們平安抵達高昌。

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