範堯臣沒有召集幕僚，也沒有去找其餘臂膀，而是獨自一人坐在桌前，寫起了自辯折。

對於外頭傳來的消息，他與其說是驚駭，不如說是憤怒。

尋來挑去，最後萬里挑一，招了這樣一個婿，歸到底是自己識人不清，他已經認了。

然而事發展到現在，楊義府盜之舉被得出來，無論黃昭亮也好、孫卞也罷，俱討不得半點好，唯一能得好的，只有吳益。

範堯臣沒那閒工夫去追究鴨蛋吳究竟是怎麼拿到的那一封書信——不管是楊義府自己上門去找的對方，還是那人從其餘途徑知道的，主要責任，依舊還是在楊家子上。

多年打雁，今日被雁啄了眼。

自楊義府高中進士之後，不知得過多個機會，然而對方從未抓住，坦途大路他不走，專撿那歪門邪道，哪一黑，他就往哪一鑽。

回首過往，範堯臣只覺得若是自己年輕時，但凡有楊義府百中之一的條件，一路行來，不知道會順利多倍。

如此的出、背景並起點，偏偏給他鬧而今這番地步。

正因如此，自知道了對方的本之後，他沒有將其人放在眼裡，已是打定主意，任其自生自滅。

誰又知道，就是這樣一個腌臢鼠輩，竟然會引出這樣的禍事。

範純明送來的書信並沒有被盜走，依舊安安分分地躺在自己桌案上的木匣之中。當日那楊家子彷彿只是掃了一眼而已，已是能把裡頭的容記得清清楚楚。

將外頭的傳言同書信上的容放在一對比，無論細節也好、大項也罷，幾乎全無出。

明明這般良材……

***

範堯臣當年科考之時，乃是以文采飛揚聞名。他的行文自有一“勁”在。

同樣的東西，同樣的事，旁人寫出來，人看了，只覺平平，可範堯臣寫出來，卻總能人讀得心澎湃。

隨著年歲漸長，居高位，他已是有其餘文字，然而卻不代表他的文才有所減弱。

與之相反，範堯臣的文筆越發平實、簡練，有時候寫就的詩詞，即便拿出去讀給路邊賣茶飲子的老叟老嫗，他們也能聽得懂。

一份自辯折，他花了幾乎整整一天功夫，才把草稿打好，寫的時候其實速度極快，時間大多都花在了構思上頭。

範堯臣雖然不曾見過彈劾自己的奏章，卻聽得當殿指責過，此時將衆人所說一一謄寫下來，逐點細列，重新整理。甚至史們沒有提及，但是今歲以來曾經招致爭議的所爲，他也一齊列了出來。

從前文人自辯、對罵，往往靠的是顧左右而言他，一篇千言的自辯，從頭到尾避重就輕，往往只給人看著覺得此人樣樣有可原，卻多不正面過錯。

範堯臣並不打算這樣。

他把自辯狀的草稿寫完，從頭又讀了一回，只覺得流暢無比，字字句句發自肺腑，所有解釋，清清楚楚。

其餘俱都好了，只差一樁。

他只等著派往汴渠沿岸輔郡的幕僚同府中從人回來，好將後續結果補得上去。

算著日子，早則今夜，晚則明早，當是能開始陸陸續續回到了。

範堯臣將筆掛回了筆架上，復才察覺出自己已經腹中空空，這便站起來，踏出了書房。

出乎意料的是，門外候著的除卻書房裡頭伺候的老人，竟還另有一個。

一名老婦坐在檐下的廊護上，一雙眼睛盯著書房的大門，眼皮連眨都不眨一下。

腳邊放著兩個食盒，旁擺了一個竹筒，袖著手，弓著腰，給那面上的皺紋同花白的頭髮襯得整個人小氣的。

正是范姜氏。

同其餘宰輔們多是大家出的妻子不同，範堯臣的老妻范姜氏同他一般，也是農戶人家。相貌普通，哪怕放在村野之間，也只屬中下，更兼喜嘮叨，大事小事都要一，眼既差，又無甚能幹，還經常幫倒忙。

此時年紀大了，即便上的布料乃是上佳，可穿在上，氣質上與鄉野間的老嫗，其實也並無多不同。

然而見得範堯臣出來，“騰”的一下，立時站了起來，整個人都鬆了一口氣一般，才往前走得兩步，彷彿忽然想起了什麼似的，連忙回頭把地上的食盒提了起來，這才擡頭問道：“是不是得厲害？我見你一日不曾出來，怕是得難，也不好吃別的，就給你煮了漿條。”

見得老妻侷促地站在對面，一時之間，範堯臣竟是不知如何回話。

再如何怕自己得厲害，也不需要親自在門外等著，只打發個人盯著便夠了。

特地這般行事，十有八九是擔心自己一時想不開，在房中做出什麼事。

範堯臣娶妻以來，從來持甚正，然而這份自持之心，其實與范姜氏並無多關係，乃是他爲人便是如此，無論娶的是範唐氏、範李氏、範王氏，他都不會在外頭來。若是論及，多是家人之間的分，有其餘。

可此時此刻，範堯臣的心，卻似被一極細小的針紮了一般，作痛，又發酸。

年夫妻老來伴，到得眼下，他忽然就領會了這一句話當中的深意。

***

飯桌上，范姜氏看著範堯臣似乎同往日並無什麼不同，忍了片刻，終於按捺不住，又開始喋喋說起了這兩日的事。

“我已是把真娘同玥娘接得回來，和離書也已經遞去了衙門，因你原來說要將此事抓辦，我便催著他們把首尾置好了，咱們家裡陪的嫁妝也收拾妥了……”

“玥娘倒還好，晚間睡得也好，不見認牀，只是真難到底有些難。忽然遇得這樣的事，也不奇怪，我就在房中好生歇一歇，既是自己懶得彈，便不喊出來吃飯了。”

一句接著一句，從自己這一次做的漿條比往常都好吃，那漿結得又快又凝，調的澆頭味道也好，到老四媳婦前幾日遣人回來送東西，據說是才得了個兒，特來報喜，又長輩幫著取名字，說個不停。

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