莊家大宅正門前，兩撥人正如鬥似的相互對峙著，一方是以莊強為首的幾十個城中潑皮閑漢，另一方則是林烈帶來的十多個差役捕快。

強自按捺下心中怒火，林烈神肅然道：「莊強我已經把話說得很明白了，這是縣尊大人的意思，縣衙要審理莊典史一案，需要他即刻前往……」

「呸！說的好聽，還不是想公報私仇，把罪名栽到我大哥頭上來？想拿我大哥去縣衙，你個姓林的還不夠格。你回去跟那新來的什麼魏縣令說，咱們江城縣還不到他做主，要見我大哥，他自己過來！」

「放肆！你竟敢侮辱縣尊大人，莫不是也想跟我去縣衙走一趟嗎？」林烈心中怒火騰一下就起來了，握著腰間佩刀的刀柄猛上前一步，威脅道：「我再說最後一次，若莊弘再不出來，我就帶人進門拿人了！」

「你才放肆！」隨著這聲斷喝，一人滿面沉地從門裏走了出來，赫然正是鄭艮。只見他一面上前，一面指著林烈責罵道：「林烈，你也不想想自己的捕頭一職是誰保你的，現在居然聯合外人想對付莊大人，真是忘恩負義！你跟我回去，別再攙和這事了！」說著還上手要拉林烈。

卻被林烈擰避過：「岳父，小婿這是在辦公務，恕我無法遵命了！」

「你……還真是翅膀了，看老子怎麼收拾你！」見他如此反應，鄭艮心頭也是一陣惱火，很自然就揚起手來，呼的一個耳刮子就打了過去。

以前在家裏也好，在縣衙也好，林烈對他都是恭恭敬敬，不敢有毫違逆。可現在這小子仗著找到了靠山居然敢如此頂撞自己了。再加上之前那些事，頓時就讓鄭典吏有些心態失衡，不顧環境就起了手。

他本以為這一下定能打實，不料才揮掌到林烈跟前，就被他一把抓住，然後對上了一雙冒著幽幽火的眼睛。鄭艮只是個尋常吏員，也沒幾分氣力，現在被習武多年的林烈一把叼住手腕卻是連掙扎都做不到，半邊子都有些麻了，口中更是驚呼道：「你……」

「岳父，因為你是長輩我才幾番忍讓，但國法當前，可不能讓你再這麼胡鬧了。這是縣尊之命，縣衙之事，與你何干？」林烈盯著他，語氣森然道。

如此語調，如此神態，頓時讓鄭艮的心猛然一，從所未有的對這個贅的婿生出一陌生和恐懼來；「你……我可是縣衙戶房典吏，怎麼就不關我事了？」

「那是以前，現在你已被開革出了縣衙，再不是本縣吏員了！」道出這一句后，林烈手用力一推，就把有些失神的鄭艮給推得踉蹌往邊上撲去，直到倒在地上，都沒能從這驚人的消息里回過神來。

自己被革職了？怎麼自己一點都不知道？那新來的魏縣令真敢這麼做，就因為沒有在今日正午前參見於他就把自己這個衙門老吏給革職了？怔忡混間，鄭艮已經完全顧不上再阻攔往前去的林烈了。

眼見得林烈把鄭艮推倒，刀已出鞘一半，後那些捕快也紛紛舉起手中鐵尺棒，擋在他們前路的一干潑皮也有些慌神了，居然紛紛往後退去。所謂潑皮無賴，就是些欺怕，狐假虎威的主兒，真讓他們賣命對抗府卻是做不到的。

不是他們，就是剛剛還神氣活現的莊強此刻也有些膽怯了，不自覺退了兩步后，才道：「姓林的，你如此不留餘地，就不怕將來嗎？」

林烈不屑地嗤笑一聲，已是看穿了他的厲荏。原來以往看著高高在上，無人敢惹的莊大爺也是個無膽匪類，只要自己夠強，就能得他不敢反抗。當下里，便繼續拔步上前，刀則是一分分被他徹底出，口中道：「莊強，最後再警告你一次，若再敢阻我拿人，就以從犯之罪也把你一併拿下！敢有反抗，死傷勿論！」

被他的話語一嚇，又看到那明晃晃的腰刀出鞘將襲來，莊強終於再撐不住，連連退卻到高高的門檻，腳還被絆了下，差點狼狽而倒。口中則抖著道：「你……你……」

「二弟！」突然後傳來莊弘平靜的聲音，這才讓差點倒下的他重新穩住形，而正上來的林烈的腳步也是一頓：「莊典史。」

莊弘看著倒是與以前沒什麼兩樣，穿著綠袍，戴著短翅烏紗帽，氣度井然地凝林烈：「林捕頭真是好霸氣啊，以前本怎麼就沒有見你如此氣度呢？」說著還嘖嘖輕嘆了兩聲。

莊弘不愧是一直以來手握大權之人，只一面，就把林烈徹底制，哪怕他手裏有刀，也到一陣心驚，再不敢向前，還彎腰施禮道：「莊典史恕罪，卑職也是奉命行事，還請你隨咱們去縣衙聽審。」

「哦？縣尊大人已經找到更多證據了？那本倒真要去聽一聽了，看那些人是如何偽造證據，編排本的。」莊弘眼中閃過一死翳，但隨即又笑著道，「我莊家兩代人幾十年來為江城縣嘔心瀝，勤勤懇懇，現在卻被人如此誣告，真是黑白不分啊。」

要不是知道他們兄弟平日裏都干過些什麼事，只看其七上臉的表現，林烈等人都要信了他的說辭了。可還沒等他回句什麼，莊弘又道：「去衙門可以，不過我想先與弟弟說兩句話，不知林捕頭你可準許啊？」

「莊典史請便。」完全被制的林烈怎敢阻止，只得點頭。

莊弘笑了一下，又給莊強打了個眼，兩人退到了門。

「大哥，他們……」

「時間有限，你聽我說。」莊強急吼吼的說話被兄長即刻打斷，此時的莊弘看著也沒有了剛才的盛氣凌人，臉上更多了幾分濃濃的憂慮，「這一回咱們是真上厲害對手了，別看魏梁他年紀不大，可底氣卻足，手段也比以往的那些縣令高明得多。

「現在他已經收服了不縣衙里的人，就是封平和王賀也牽制不住他，所以我這回就很被了。他是有備而發，又有那個李凌從旁協助，居然真找出了不證據來，這會讓我的境越發不利。所以這一回過去聽審，我十有八九暫時是回不來了。」

「大哥，這如何能夠……如此一來豈不是落到他手裏了嗎？」

「那倒不至於，無論被起來也好，被關大牢也罷，只要是在縣衙里，我就有足夠的辦法自保。這次他以貪污來定我之罪，再加上十多年前黃麻捐一事引得百姓對我憎恨，確實是妙招，說不定後面他還會挑本縣百姓來告我的刁狀，一旦所有事都被坐實，我的境就很不堪了。

「所以我要想罪，就不能在縣衙里與他繼續扯皮，那不是他的對手。唯一的法子就是把事往上走，把審理此事的權力送到衡州府衙。你應該還記得吧，衡州府推沈寒多年來沒得咱們的好，再加上黃麻捐一事現在也與他們有了瓜葛，所以只要把事說明白了，他們不會見死不救，不然就是一拍兩散！

「你接下來要做的，就是多拿金銀細，趕前往衡州，見沈寒，最好能通過他說通知府大人，由知府衙門出面把本案給接過去。如此，你我就算能確保萬無一失了。記住，此事關係到我莊家生死存亡，不要怕花錢，他們要多，就給多！」

莊強靜靜聽著，最後才點頭：「我記下了，待會兒我就出發去衡州府。」

「還有，你去了之後就別再回來了，至要等到事有了結果才可回來。這幾年你在外乾的那些事很可能也會被他們揪住不放，沒有我護著，你必然要糟。」莊弘對自己這個唯一的弟弟還是相當關心的，「還有你之前招攬下的那些人，也趕讓他們走，沒的多一條罪名。」

「是，我知道了。」

「呵……想不到我莊弘自詡明，卻敗在了一個臭未乾的刁民和一個新來的縣令手上。那李凌居然有此膽量和能力，那魏梁更是完全不講場上的規矩，真真是出人意料啊。」回想起自己落得如此敗局的經過，他是慨不已。

一旁的莊強則更自責，因為李凌一事說到底還是他惹出來的麻煩。要不是他被章求著非要讓李家家破人亡，讓李家兄妹徹底淪落賣為奴，也就不會惹出這許多事端來了。

要不是兄長接了自己的請求，然後順水推舟讓李凌去看著架閣庫，說不定現在那裏早廢墟，如此即便那魏梁再有本事，也不可能拿出什麼實質的證據來給兄長定罪了。

一念之差，以至萬劫不復。這時的莊強當真是後悔到了極點……

囑咐完自己兄弟后，莊弘來到已經有些不耐的林烈跟前：「走吧！」看這樣子，他不像是待罪押去縣衙審的，倒像是被人護送著返回縣衙的員。