這廂穆清葭等人計劃著明日組織百姓們上山伐樹，而在另一邊的柯宅，四大富戶也正進行著一場謀。

衍州城四大富戶“柯、茅、白、寧”經營糧、鹽、茶、藥，幾乎壟斷了衍州百姓的生活必需。再加上與知州杜衡同氣連枝，商勾結，像是一張大網網住了整座衍州城，了當地的“土皇帝”。

這些年來，靠著發國難財，五家人如同螞蟥一樣在朝廷和衍州百姓上吸。朝廷撥下來的賑災銀子進了杜衡的腰包，糧食則都放了柯家的糧倉。

百姓們吃完了家中的口糧只能去糧鋪里買，柯家便趁機抬高糧價，以“糧食短缺”為由，將價格翻出十倍不止。

為了填飽肚子活下去，百姓們只能掏空家底，賣山賣地。南方多丘陵，可種茶樹。白家便在這個時候大量地將百姓們手里的良地收囊中，順便還以“預支月例”的方式與當地百姓們簽訂長契，以至于許多人家好幾代人都已經了白家的長工奴仆。

茅家也不外如是。

周瑾寒清查鹽務時一路查一路斬，大批貪與鹽商死在他手上。茅家雖然只是利益鏈中小小的一環，運氣好躲過了一劫，但因上下游都被斬斷，他們只能另謀生路。比如哪里起了匪患，杜衡將消息給茅家，茅家就接下匪徒的單。

青壯年們被茅家雇傭去了運鹽，挑著氣候最差的時節，去的還都是山高水險之地，九死一生。

而等百姓們好不容易用換來了錢，從柯家的糧鋪里買來的卻只能是積了多年的陳谷，甚至許多都已經發霉、被蟲蠹空。

至于當年的新糧則早已被存放好，等到來年便會運往各路大小員的府上。

徒留下可憐的百姓們吃著生了蠹蟲的發霉的糧食，不好的便生了病，于是再次傾盡家產至寧家的藥鋪買藥。商用最常見最劣質的藥材做出藥丸，卻能吹扛治百病的靈丹妙藥賣出去。

就這樣年年雪災年年循環，攪得衍州城烏煙瘴氣民不聊生。

直到今年災民暴，杜衡被憤怒的百姓們扣住了，四大富戶才有些慌了。他們想要寫信去京城某高家中求救，可城門被災民們把守著，消息本都傳不出去。

于是他們只能閉門戶等著，等著朝廷得信后派兵來解決禍患，再據欽差大臣的脾對癥下藥。

當他們聽說“曜王周瑾寒正往衍州方向來”的這個消息后，心里確實慌過，可一想，歷來哪位大臣跑來賑災還會攜家帶口的？于是便沒放在心上。

直到人都進了衍州城了，賑災事宜都鑼鼓地展開了，他們才真的怕起來了。

柯家鬧的這一出算是試水，他們想探探這位“曜王”是不是真如傳說中一樣心思難測狠毒殘暴。

結果沒想到，殘不殘暴沒探出來，狠毒倒是的確狠毒。

看著柯譯坐在座位上用冰敷著額頭的模樣，白家老爺焦急地問道：“那咱們就這麼認了？就由得那群窮鬼在咱們山上上躥下跳折騰？”

寧家老爺也著急，問柯譯道：“柯老弟，你倒是給句話呀！那曜王究竟是什麼路子，能不能拉攏？若是能拉攏，區區五千兩銀子又能算得了什麼？你這些年在衍州賺得又不，何必為了這點小錢食不下咽？”

“就是說啊！眼看他們明天就要工了，我可是打算開了春就將那些山地都種上茶樹的！”

白家和寧家不像柯家，他們一個是茶商，一個是藥商，山上的林子對這兩家而言是正經有用的。

可以聽了這二人的話，心中暗罵：區區五千兩？敢又出錢又出人頭的不是你！

他擺了擺手，有氣無力地回復白老爺：“既然本就打算開春種茶樹，現在他們將林子砍了，豈不是給你省了事麼？”

“你這說的什麼話？”白老爺氣不打一來，“我自己安排人分批次地將山林改為茶林，跟他們在山上伐一氣能一樣嗎？況且那是咱們的私產啊！現在那些窮鬼仗了曜王的勢，以后不得翻了天了，還能聽咱們擺布嗎！”

想當初，衍州的獵戶們上山打獵，他們都是能夠按人頭向他們收費的，今后這些額外的錢還能收得到嗎？

“柯老弟，咱們這四家如今只有你會過曜王了，你倒是出個主意啊。”

“要我說啊，不如就一不做二不休。”茅家老爺年邁，如今是兒子茅通當家。

這廝是個吃喝嫖賭四毒俱全的，又干的鹽運的活，頗有些提刀殺人的膽識。再加上鹽務一事，茅家與周瑾寒也算有過節，自然比其他三家更不得周瑾寒死。

聽了茅通的話，柯譯斜了一眼過去：“賢侄這話何意？”

“三位叔父。”茅通對三人抱了抱拳，“我的意思是，既然這個曜王沒打算給我們三家面子，我們又何苦在這里干著急？既然已經結下梁子了，干脆就直接手，殺殺他們的銳氣！”

“你想刺殺曜王？”柯譯冷笑了一聲，“賢侄，不是我潑你冷水，這位曜王爺當初查鹽務時的手段你不是沒見過。先不論他邊跟的都是好手，便是他自己那也是大鄴境數得上號的高手。你想要殺他？恐怕不易啊……”

茅通滿不在乎地道：“曜王是高手，那他的王妃呢？”

“我聽說自了衍州城后，曜王妃就日日待在府衙后院，大門不出二門不邁。我也派人去打探過了，出市井，不過一個弱子。柯叔今日在公堂上不是也見到了曜王妃本人麼？可覺得同侄兒所打聽到的有何出？”

“那你的意思是？”

“我的意思是，知州大人如今在曜王手里，若是我們能將曜王妃抓了來，也能算是一個談判的籌碼。倘若再能制造出什麼，將這口鍋扣到那些窮鬼們頭上，到時候我們再將曜王妃出去……”

茅通看著柯、白、寧三人，冷笑：“叔父們覺得，曜王會不會承我們這份呢？”

“這……”白老爺心里有些沒底，“這能行嗎？”

“當然能行。”茅通有竹，“那群窮鬼都是些沒腦子的，總覺得這世上當的無一不貪，有權的無一不惡，只要三言兩句下去就能被煽起反叛緒。三位叔父放心，這事就給我吧。”

柯譯放下了捂在腦門上的冰塊。

他覺得自己的腦子稍微清醒了一些，于是也就茅通的話分析道：“賢侄說的也不失為一條妙計，只不過今日見了那曜王，還有他帶來的那個戶部的，都不是好拿的主，我們也不得不多做提防。”

他計上心來：“他們不是要上山伐樹麼？既然夸了海口說不會大肆破壞，那我倒要看看，他們有沒有這個本事做到！”

起的拳頭猛地敲在了茶幾上，茶水從杯中濺出，水珠沿著桌沿滴落地面。

閉的門窗掩蓋住了屋里的怒火與暗算，沉寂的月夜之下，幽暗大山如同伺機而的猛，環視中心低矮的衍州。

接下來的兩日，百姓們在組織之下有序地上山砍樹運木材，每道工序都有人把守，一切井井有條。

城中的木匠和泥瓦匠如今都了軍師了，乘著馬車驢車，帶著材料奔走在城中大街小巷、山村田野間，去指導大家如何蓋房子，宛如一道獨特的風景線。

穆清葭在屋子里待得無聊，第二日午后也隨李菁覃榆坐上車去城中各逛了逛。

城西雪災影響的房屋更多一些，如今團聚的干活的人也最多。

雪水融化后，道路泥濘不好走，好些坑洼里還結了冰。有兩個莊稼漢抬了一攔腰的樹干過來，“嘭”一下扔在了地上，震得地面都抖了三抖。

一個正在給樹干刨樹皮的年輕人被這一出嚇了一跳，手上的勁一歪，斧子就崩掉了一個缺口。

原本正在另一邊旱煙督工的一個老木匠見狀擱了煙桿子跑過來，大聲叱罵道：“你怎麼回事？今天剛從鐵匠鋪里打來的新斧子，這就被你糟蹋了？這麼干不了活，我看你家的那個狗窩是不想造了是吧，啊？”

老木匠的話罵得又響又難聽，周圍的人都停下了手里的活朝他過去。

穆清葭也停了車夫，起一邊簾子往事發地點。

刨樹皮的年輕人看起來就是個老實的，沒在眾目睽睽之下遭人指著鼻子這樣罵過，只能紅著臉頻頻向老木匠道歉：“對不起，我不是故意的。”

“一句‘不是故意的’就算完了？”眼看對方沒脾氣，老木匠越發來勁。

他搖搖晃晃地向年輕人走過去，用煙桿子指著對方，“你是哪家的小兔崽子？手腳這麼不利索，沒看到后面還有多活等著？你現在弄壞了一把斧子，耽誤了今天的工程，上頭王爺怪罪下來，你擔當得起嗎你！”

老木匠話語里將王爺都搬了出來，年輕人越發惴惴。

這次災的人家每戶都派出了人來干活，他家只有一個癱在床上的父親和一個幾近瞎眼的母親，只能由他來出力。可憐一個十五歲的孩子，在這之前從未干過這些活。重建房子的進度又趕，他已經連著三天沒有睡覺了。

此刻挨了罵，累，心里又害怕會被責罰，慌之下不由就抹起了眼淚來：“我不是故意的，我真的不是故意的……”

那兩個扛了樹干過來的漢子見況不對也折回來了。

其中打頭的那個正是前日在公堂上和柯譯對質的，人高馬大一氣力，往老木匠和年輕人中間一站，威猛得簡直像座小山。

他一把呼開了老木匠即將杵到年輕人臉上的煙桿，看著老木匠酡紅的臉，聞到周圍濃濃的酒味，不由皺著眉頭說道：“高老頭，你這大中午的又是喝了多？曹將軍他們讓你過來督工，是看在你有幾十年的木工手藝，能幫助大家盡快把房子建起來的，不是讓你喝多了酒來這里充大爺的。”

“我呸！你又算是哪棵蔥，也敢罵我？”姓高的這老木匠被大漢呼了一掌，腳下差點沒站穩。

他瞇著眼睛朝大漢湊過去，看清了他的臉：“喲呵，我當是誰，原來是你馬彪這個兔崽子。”

他將煙桿子杵到大漢馬彪的鼻子前，啐了一聲：“老漢我當年跟你爹穿著開滿大街跑的時候，你還不知道在哪兒呢！如今也敢跟我大小聲？”

“老漢我今天在這里督工，奉的是王爺的旨意！那是在給朝廷辦事！這要放到行軍打仗里頭，老漢我就是坐鎮中軍的元帥！你們這群小兵，不好好給我干活，小心我把你們全告到王爺面前去，要了你們的腦袋！”

高老漢醉醺醺的話一說完，周圍干活的人都搖著頭嗤笑起來。

“還‘奉了王爺的旨意’？”馬彪哂了一聲，“就你這樣的別說連王爺長啥模樣沒見到過，恐怕現在就往州衙里頭跑，沒到王爺跟前就得被那幾位大人將軍拉去砍了頭！”

“行了。”他對高老漢揮了揮手，懶得跟他計較，“你先去一邊醒醒酒吧，大伙都還要干活，沒工夫聽你在這里吹牛。”

馬彪將自己別在腰間的斧子給了后的年輕人，拍拍他的肩膀安道：“小山子，別理這老頭，好好干你的活，咱們早些將這些木材理好了，也能早些去給你家蓋房子。”

“嗯！”小山子點點頭，了眼淚繼續去刨樹皮了。

穆清葭的馬車距離他們并不遠，清楚地聽到了這番話。

前日在公堂上，就對這個鐵骨錚錚的大漢有印象，此時見他仗義出手維護弱小，還頗有些領導權威，不免更另眼相待。

“過去看看。”穆清葭對李菁和覃榆道，從馬車里走了下來。

“王妃小心些。”覃榆不放心地替穆清葭提著擺，“王妃若有什麼吩咐，讓奴婢過去辦就是了。路上這人來人往又臟又的，多不安全。”

等回了府衙，上陸大人和楚神醫，定然又要說辦事不牢靠。

李菁在前頭一跑一跳地繞過結冰的小坑，穆清葭叮囑了他一聲，回答覃榆：“如今王爺不在，陸大人和楚神醫都沒權力管你，你就放心大膽地跟著我。他們哪怕有意見，最多也不過嘮叨你兩句，明天還不是照樣讓你跟著我出門？你左耳進右耳出，聽過也就了。”

覃榆一想，嘿嘿笑笑：“王妃說得也有道理。”

將在外君令有所不。王爺走的時候一再強調讓他們看好王妃，他們還不是由得王妃出門來放風了？可見王爺的話有時候也不是那麼管用，連羅與都沒遵命呢！

此時正忙著在山上挨隊巡視伐樹況的羅護衛突然鼻子一——不知道誰又在背后說他壞話。

多半是凌辰。