辰巳之，赫圖阿拉的早集開始熱鬧起來。

這兩年，從開鐵到順，大明都對后金封關，但神通廣大的商賈，要麼賄賂邊軍，要麼尋找小路，總能令馬匹、糧食、鐵礦以外的小件日用品，像篩子里下的末一樣，被陸續運到資極度匱乏的后金。

朝鮮的義州，也能流過來些布匹，這回岳讬貝勒又打通了會寧的商道，跟去的旗丁們，除了運來糧食，還弄來朝鮮清津一帶的吃穿特產，給各牛錄額真，統一在集市上售賣。

此起彼伏的討價還價聲中，佟喜玉的家丁李貴，尋到來挑貨品的吉蘭泰。

吉蘭泰唬了一跳，忙瞄了瞄四周，往集市后的矮墻走去，李貴也跟上。

“大白天的，不怕被那尼堪婦人瞧見嗎？說了過幾日自會去找你。”吉蘭泰嗔怪道。

李貴咧著：“放心哩，我從旗主的衙門那頭彎過來的，你主子剛進戶部上值。”

吉蘭泰往太下挪了挪，好驅散一些早春的寒冷。

“著急找我，有事？”呵著手心，問李貴。

“嗯。尼堪婦人昨兒去求了我們主子，借銅遮掩。我們主子答應了。”

吉蘭泰登時變了臉：“啥意思？咱們給穆棗花埋的坑，現在又把拉出來？”

李貴一面掏出個細細的銀鐲子，一面哄道：“莫氣莫氣，咱主子不是真的要和穿一條子，就是拿當猴耍，再當棵搖錢樹。那啥，這鐲子是主子賞你的。再等一年，主子會讓穆棗花松口、準你跟著我的。現在一說，豈不是惹的疑心？”

吉蘭泰戴好鐲子，仍是作出覺得憋屈的模樣，哧了一聲：“也就戴一會兒，還能一直戴著？穆棗花再傻，也會問我是從哪兒得來的。真要賞我，不如直接賞銀錢。對了，你們薅了咱正藍旗的銅，不會給正白旗造炮去了吧？”

李貴今日奉命來哄好吉蘭泰，讓能繼續給佟喜玉當一陣子眼線，此際聽著最后的口吻乎起來，趕繼續擼順。

“當然是聽了你的主意，鑄銅錢去了。你說得還真沒錯，倭國的銅，純得很。”

吉蘭泰咕嚕著眼珠，探問道：“造銅錢得燒好大的爐子吧？不怕其他旗人打問？”

李貴嘿嘿一笑：“咱主子怎會那樣不當心，自是在城外做此事。不與你多說了，寶貝疙瘩，我的心肝兒，你可千萬憋住火，別去舉告穆棗花。聽哥哥一句，咱好好地給佟主子當差，主子不會虧待咱。最多就一年，咱就天天睡一個炕頭了。”

這日夜里，吉蘭泰給穆棗花打來熱水泡腳，又去柴房邊的小間門口前，聽到男仆扎克善打起了呼嚕，才折回來，與穆棗花稟報李貴的話。

“城外……”穆棗花想了想，推測道，“熔銅也得高爐，太惹眼，佟喜玉多半不會在自己的莊子里整個新的，應是用已有的煉鐵的爐子。大汗準許佟家和旗主們一樣，自己打制鐵甲去打仗。吉蘭泰，你覺著，佟喜玉會用自家哪一爐子？”

吉蘭泰道：“李貴說過，佟喜玉和哥越來越不對付，但和侄兒佟年之間，私下里還在一起販貨，也不讓佟養曉得。我估著，佟喜玉這一回，也是和佟年合計著鑄錢。”

穆棗花點頭，吩咐道：“明日我支開扎克善，讓他去咱的莊子里看看有沒有余丁死，你就獨個兒往佟年的打鐵坊去探探形。”

吉蘭泰心中舒坦。

主子直到現在，都還防著扎克善，但已經把吉蘭泰當自己的心腹了。

吉蘭泰也曾覺得有些荒唐，自己本是大汗派來監視穆棗花的，怎麼就和這漢了真的主仆了呢？

漸漸地，想順溜了。

大汗的確饒了一命，卻也沒再給更多的好。而穆棗花，除了比許多旗人主子都更能干，都更善待包外，還會傾聽說起對丈夫戰死在同宗部落的不甘，說起對佟家這種直接引發多人沒了一家主心骨的冷新貴的憎惡，然后毫不猶豫地告訴不再陷于仇恨的法子。

并且，想好了法子，就干，一刻都不耽誤。

既然這個漢已經用結結實實的功績，打消了大汗和貝勒們的疑慮，自己當然可以死心塌地地跟定如此強悍的主子。

“主子，奴才明天一定帶回好消息來。坑不了佟養，把他的大兒子和姑姑一起拉下水，奴才也足夠解氣了。”

穆棗花沒有太形于的表，心里的澎湃卻更甚于吉蘭泰。

佟年，那個在崇明害死吳公子的臭韃子，如果只是由穆棗花暗殺于赫圖阿拉，就太便宜他們佟家了。

此番倒要看看，在震怒的老酋面前，佟家人，是不是為了自保，連親都可以咬。

穆棗花很快從暢想中回過神來，淺笑著對吉蘭泰道：“我當然信得過你的能耐，吉蘭泰，我見過的男人也不了，你可比許多男人，都更像一個老練的獵手。等這個回合收拾了佟家，我送你風風地嫁人。”

吉蘭泰一個激靈，惶惶地口而出：“主子，我，我不想嫁給扎克善那小屁孩。”

在旗人的戶頭里，主子是不會讓男包出戶婚配的。

不料穆棗花卻正道：“誰說我要把你嫁給扎克善了？我給你相中的，是筆帖式夏先生。”

那位歸降大金的明國讀書人？吉蘭泰登時，猶如到了糖。

夏先生和死去的男人很不一樣，確切地說，與赫圖阿拉的大部分男子都不一樣，不似虎豹般驍猛的甲兵，也不似狍子般呆滯的包，神態總是說不上溫熱還是冷峻，有些像岳讬貝勒。

吉蘭泰去戶部給主人送飯時，與夏先生打過幾次照面，正于蓬的青壯年紀的，對這個明國男子了心。

勾搭佟喜玉家丁李貴時，吉蘭泰到后來不那麼別扭了，乃是因為，滿足的同時，暗暗把李貴想夏先生。

穆棗花從吉蘭泰眼中捕捉到了意料中的欣喜，或許會加持這個異族屬下辦差的勁頭。

吳公子和鄭夫人都曾強調過，設個局，就要充分利用，除了主要目的外，還應盡可能多地識別敵友。

所以，在包括夏文明在的人，通過測試之前，“讓夏先生娶你”，不過是畫在紙上的餅子而已。

“吉蘭泰，”穆棗花忽地低聲音道，“我不喜歡扎克善，你這回，幫我試一試他。”

……

赫圖阿拉在糧食夠吃的轉機里，過了個還算有模有樣的年。

正月剛過，汗宮大衙門前，一個騎士翻下馬，站在議事廳門檻外，高聲道：“大汗，北邊哨探傳訊，科爾沁格格的隊伍，大概再走三四天，就能到赫圖阿拉。嫁妝里的馬，有近百匹。”