晚間甜釀再去，施連尚未歸，只得作罷，第二日一早往祖母去吃早飯，見周榮已然在主屋陪著施老夫人笑呵呵說話，旁側施連作陪。

周榮見甜釀來，直喊著侄，又說吳江的風土人，又說江都的各景致：“此次途徑，倒是有些閑空，不得在府上叨擾即可，小侄兒我可是第一次見，也要多盡做舅舅的一分心意。”

一會又夸施家姐妹幾人生的貌，一會又夸喜哥兒聰明伶俐，說的眉飛舞，施老夫人在上首忍不便發作，便是云綺幾個也心生不悅，施連陪著說了幾句，將周榮待往外堂去，人一走，云綺便要走：“這都是什麼不要臉的親戚，臭也臭死了，招人惡心。”

“你這丫頭，好好說話。”

周榮連著在施家住了個三四日，每日里也只顧在施家大魚大，酒醉飯飽之后就要同施家人說些不三不四的閑話，又要抱著喜哥兒出門玩，把喜哥兒嚇的見面就躲，除此之外分毫不提，施老夫人實在不愿應付，言語之下要送他些盤纏回吳江去，他也只顧科打諢，只賴在施家吃吃喝喝。

正是孟夏時令，正是一年中最舒適的時候，見曦園里花木扶疏，竹筍如編，熏風和暖，百花簇擁。

施連正在虛白室里喝茶，小幾上還擱著蓮瓣盞，顯然是在等。

甜釀眉眼都耷拉著，臉懨懨的，顯然幾日未曾好眠，施連卻是冠楚楚，翩然斯文。

兩人相對無言，坐了許久，第一壺茶水已冷，施連潑在窗外竹林，再煮一壺，水汽釅釅彌漫在虛白室中。

林間的蟲兒在鳴，甜釀輕聲問：“大哥哥說，沈嬤嬤已經死了。”

“對，妹妹還記得。”

“周榮是個地無賴，本不是姨娘的表兄，是和沈嬤嬤串通，來家里訛銀子的。”語氣有些苦，“哥哥上次說，讓我配合出面演一場戲，又說，沈嬤嬤邊的人，哥哥都自有安排。”

“我說過這話？”施連挑眉。

“這回他來，又不錢，不要，只顧在家里廝混，是誰指使的呢？”

“是大哥哥嗎？”

施連垂眼不說話。

“大哥哥。”看著施連。

“嗯？”他亦抬頭回。

“為什麼呢？為什麼大哥哥要這樣做？”一字一句，“為什麼哥哥要找他來為難我？”

“妹妹有很久不來見曦園了吧。”他起，倚著窗看園中景致。

很久很久之后，施連道：“近來過的頗有些不順，前些日子做了一筆生意，把妹妹的嫁妝錢全虧空了……”

“哥哥此話是什麼意思？”

“我有時也盼著妹妹出嫁，給妹妹買嫁妝，解決煩惱，希妹妹日子過的喜樂圓滿，但有時候又舍不得妹妹的乖巧可，不舍得妹妹就這樣離家而去，這兩種念頭日夜反復，折磨心神……”

甜釀打斷他的話：“這和那個周榮……又有什麼關系呢？”

“其實，張家并沒有那麼好是不是？若是他們真當敬重施家，看中妹妹，婚事何必要拖到張圓院試之后，張夫人又怎麼會氣勢洶洶、不管不顧的沖到家里來問妹妹的出，近來張家二郎升遷賀喜，辦了宴席，邀了好些太太，卻未請施家。圓哥兒看著好，其實子年紀小，未必保得住妹妹，這樣的人家……妹妹不如不嫁，索留在家中……”

“多謝哥哥為我婚事勞，深思慮，哥哥說的我都知道。”眼眶一熱，“沒有十全十的婆家，但我愿意嫁給張圓，我喜歡他，何況，我已經十八歲了，到了該出嫁的年齡……只求哥哥全……”

他輕輕一笑：“可是聽說，近來張夫人和趙安人走的甚近，張圓和趙窈兒又是青梅竹馬，如今張優升遷正是得了趙家的好，張圓在府學里頭出類拔萃，人人夸他前途有，我估著這兩家心里頭都有些想法呢，眼下張夫人心頭還不知道怎麼嘀咕著要找退婚的法子呢……怕是妹妹一心出嫁的愿要落空了。”

有些有氣無力，抬頭看他：“所以這就是哥哥的打算嗎？如果張家知道施府里來了個表舅，這表舅又知道二小姐和王姨娘的一些舊事，那張家自然可以借此人的一席渾話，來施家鬧一場，把親事退了？哥哥是打著這個主意嗎？上次張夫人聽到的風言風語，是哥哥傳出去的麼？”

”妹妹怎麼會這麼想？”他甚是驚訝，“妹妹是施家人，妹妹辱，就是我施家辱，張家握住我家把柄來退親，豈不是損了我家的面子。”

施連眨眨眼，輕笑道：“不是萬不得已，我不用這等利人損己的法子……我要妹妹來退親，要施家來退親。”

“我不愿意。”咬牙道。

“那……要是明日里，周榮表舅不小心將妹妹的世告訴祖母，尼姑庵里的小九，私窠子里的小酒，都將給祖母聽呢……”

甜釀僵住不，艱難的盯著他：“我不明白哥哥的意思……哥哥攔著我不嫁，能攔住一年二年，能攔住一輩子麼？不嫁張圓，也會嫁別人，我總要離開家……”

“我可沒想過一輩子的事。”他輕輕笑，“只是恰好發現這門親事不甚滿意，又愈加喜歡妹妹對著我笑，喜歡妹妹呆在我邊，喜歡妹妹給我做裳、陪我喝茶，也喜歡妹妹對我撒、抱怨、討好，時時如此，日日如此。”

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