正月十五，元宵節。

    雖然遼東距離京畿之地足有千裏之遙，但此地每逢年關，喜慶的氣氛卻是毫不亞於關，反倒是有過之無不及。

    尤其是近些年，朝廷於關外平定了建州真，盡收失地，使得朝廷威勢大震，世代生活於此的遼人百姓更是歡喜異常。

    放眼去，氣勢恢宏的城池中，除卻樹梢上的皚皚白雪之外，便是煙花竹的碎片，空氣中還殘存著若有若無的火藥味。

    自從建州真覆滅，蒙古大汗林丹圖爾率眾西遷，並不知所蹤之後，遼東經略熊廷弼在獲取了天子的允準之後，便著手東擴，試圖恢複早已國朝實際控製百餘年之久的"奴兒幹都司"。

    為了更方便的統籌全局，遼東經略熊廷弼幹脆將其"經略衙門"都搬到了位置最偏遠的開原城。

    曾幾何時，自朝廷逐漸失去了對奴兒幹都司的掌控之後，守相助的鐵嶺及開原城，便是朝廷在遼東半島實際控製疆域的最東端。

    而這兩座城池也因為毗鄰建州真的故地，最先被老酋努爾哈赤納囊中，為其"建國稱汗"的基。

    雖說因為叛徒李永芳的臨陣倒戈，開原及鐵嶺並不似地理位置更加重要的順及清河堡化作一片廢墟，但因為老酋努爾哈赤於遼東的高統治，曾經人口還算稠的開原城短短幾年的時間也淪為了一座空城。

    世代生活於此的遼人，死的死，逃的逃，僅剩下些故土難離的老人於城中茍延殘。

    待到建州真覆滅之後，為了躲避戰分布在遼東各地，亦或者逃竄至朝鮮的遼人百姓方才逐漸回到故土。

    經過這兩年的休養生息，如今的開原城倒也恢複了些許元氣，雖然仍遠遠無法與遼沈這等遼東重鎮相提並論，但也不至於方圓百裏，杳無人煙。

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    "飛白兄，熱乎乎的元宵.."一座略顯寒酸，但門楣上卻掛著"經略衙門"牌匾的府邸，一位穿緋袍的中年文正領著幾名小吏，笑容滿麵的將幾碗仍在冒著熱氣的元宵擱置在眼前的桌案上，並朝著案牘後埋首於公文中的熊廷弼呼喝道。

    自從建州殘餘被朝廷大軍於河套平原剿滅之後，幾乎大半輩子都在與真部落打道的熊廷弼便轉移了注意力，將其全部力用於"開發"遼東之上。

    除卻一向畏威而不懷德的蒙古韃子之外，世代居住於此的真部落，熊廷弼也是毫不手，兼施的令其部落首領趕來開原覲見，重宣大明於此地的統治。

    現如今，熊廷弼更是派兵越過了"鎮北關"，深大明朝廷已有上百年未曾踏足的"奴兒幹都司"。

    為此，這段時間熊廷弼可謂是日夜顛倒，就連半月前的"年節"都在理公務，態度竟然比昔日與建州真彼此對峙的時候還要認真許多。

    "唔，孟泰兄。"聽聞耳畔旁響起的呼喝聲，眼圈發黑的熊廷弼便是打了個哈欠，朝著來人點了點頭。

    朝廷雖是將與其配合默契，彼此共事多年的老搭檔袁應泰調往陝北，擔任寧夏巡一職，但也"善解人意"的為其重新指派了一位搭檔。

    周永春，萬曆二十九年進士，並於萬曆三十六年巡按遼東，此後便長期於遼東任職，一度至遼東巡。

    在與朝中"東林"關係切的袁應泰尚未被提拔之前，熊廷弼的搭檔一直是眼前其貌不揚的周永春。

    "還在憂心塞外蒙古的事？"

    一瞧熊廷弼心不在焉的樣子，周永春便是微微一笑，大概猜出了其心中所想，但炯炯有神的眸子中也是泛起了些許驚疑之。

    作為在遼東權勢僅次於熊廷弼的遼東巡，周永春自然也知曉了一則近些時日才從塞外傳回來的消息。

    就在不久前，一支世代居住於"奴兒幹都司"的深山老林之中，並以遊牧及漁獵方式為生的真部落被不斷東擴的兵發現。

    經過短暫的對峙之後，這支人數僅有數百人的真部落選擇向大明"臣服"，並進獻了對於他們極為重要的皮及頗為見的野山參。

    雖說這些所謂的"貢品"在象征意義上遠大於實際意義，但為了方便朝廷日後在奴兒幹都司的統治，熊廷弼還是授意前方領兵的將領對直至真部落予以獎賞。

    但令熊廷弼怎麽都沒有料到的是，那支真部落在收到了朝廷賜予的糧食及棉甲之後，竟是告知了一則令其有些茫然甚至說是不可思議的消息。

    依著這支真部落所說，如今的"奴兒幹都司"分布著大大小小數十個真部落及蒙古部落，其中勢力最強者便是盤踞在烏布蘇湖附近的和托輝特部。

    關於這所謂的"和托輝特部"，那些終日待在深山老林之中，消息極其閉塞的真人也說不清其來源，隻知曉是一支實力不容小覷的蒙古部落，他們曾在幾年前被迫前往其駐地朝貢。

    如若事到此為止，熊廷弼倒也不會有太多意外，畢竟昔日"蒙古帝國"的疆域可謂是廣袤至極，所謂的"蒙古西征"更是充斥於各式各樣的史書上。

    這人跡罕至的奴兒幹都司有蒙古韃子出沒，熊廷弼並不到意外，甚至覺得這本就是理所應當之事。

    但那些真人帶來的消息還遠不止於此，駐紮在烏布蘇湖附近的和托輝特部雖然在"奴兒幹都司"不可一世，但好似也麵臨著強敵的吞並。

    他們上一次被迫前往烏布蘇湖朝見，便是因為這和托輝特部剛剛吃了敗仗，需要借此方式維係其統治。

    不過在的況，那些真人卻是一概不知了。

    消息傳回開原之後，已然許久不曾經逢戰事的熊廷弼迅速便意識到其中蘊藏的危機，一連多日都是撲在此事之上，並接連召見了多位蒙古部落首領，希能夠從這些人口中得知關於"和托輝特部"以及其強敵的消息，卻不想一無所獲。

    為此，熊廷弼便寄希於史書及蒙古典籍，希能從中發現些許蛛馬跡。