元好問一路上面帶微笑，看著周圍大片的農場和牧場。

這位大周朝的翰林學士雖然已經四十出頭年紀了，但面相顯得年輕幹。實際上，他也確實是個經歷富且辦事可靠的人。

十五年前，大周皇帝還在做金國都元帥的時候，他就了都元帥府的機宜文字，後來因爲舉主趙秉文致仕，元好問也離了中都，一度輾轉縣令等職。直到蒙古四王子拖雷揮軍攻中原，正在調任路上的元好問聚集百姓，頗有功績，這才得以重新被提拔。

此後近十年裡，他歷任宣徽、翰林等院，由修撰而待制，參與了南北兩地儒生的辯論，也曾深草原宣揚漢家禮儀。前年他出使倭國，順利拿下了兩座大銀礦的開採權，因功升作了正五品的翰林直學士。

也正因倭國之行的功勞，皇帝隨即又下旨，令他擔負起率領使團出使阿拉伯，並宣海路所經漢人軍民的任務。

雖說大周對異域的認知遠邁古來任何一朝，但這等數萬裡征途，還是頗令人畏懼。虧得元好問的這個使團規模甚大，使團裡幹同僚極多，這才能夠在一年不到的時間裡準時抵達，並不耽擱。

饒是如此，整個船隊在出發時包括八艘五千料的大海船，這會兒也有兩艘損壞難以修復。好在及時換了使用三角帆的阿拉伯海船，影響不大。

元好問這會兒的，是名爲哈馬爾湖的巨大沼澤。這座沼澤位於來自西北面的兩條大河匯聚海之所，經歷上百年開墾利用以後，了一座天然水庫，用以灌溉大河海的沃土地。是這半天行程裡，元好問就見到了不下二十座莊園，大量種植了棗椰、稻米和棉花。

跟從在元好問邊的一名阿拉伯騎兵隊長對此很是自豪，時不時舉手示意，向元好問解釋說，這一堤壩是二十一代哈里發的手筆，那一灌溉渠則源於上一任大維齊爾，用了兩萬奴隸。

這個騎兵隊長，是駐守此地的一位埃米爾派給使團的。

近幾年來，阿拉伯人越來越多地接到萬里之外的東方帝國。尤其在塞倫底伯也就是漢人所謂獅子國以東，來自東方的漢人海商和阿拉伯海商的競爭越來越激烈。因爲漢人數量極多，又擁有建設、耕種的特長，萬里大洋上的各港口基地宛如星羅棋佈。阿拉伯海商無論在商業競爭還是武力對抗方面，都吃了不虧。

不過，競爭歸競爭，來自海上貿易的收益卻一直在提升。對於境軍閥佈，各種割據政權林立的阿拔斯王朝來說，來自這一塊的稅收和奉獻，已經佔據王朝實際收的大半。

所以兩家在競爭之外，又有切的合作，比如共同制三佛齊、佛羅安等國的番商，又比如海上法令的互通和船上供應、海難理等方面的協調。

最近幾年，有好幾位阿拉伯鉅商通過這些合作上的功績，得到了漢人王朝的位。相對的，也有不漢人商賈常駐在格達做生意，因其超然於阿拔斯王朝部政治的地位，往往取得良好收益。

因爲兩家的合作，“中國”和“阿拉伯”這兩個名字，也取代了“桃花石”和“大食”，漸漸爲通用的稱呼。

元好問一行人作爲中國皇帝派遣的尊貴使者來到這裡，將商議兩個大國更多的合作，這事早在半年前就通報了格達的哈里發，得到了哈里發的熱邀請。

按照原先的約定，哈里發將會派遣他的宮廷大臣，在忽魯謨子港隆重迎接中國使者，然後再引導使團沿著弗利剌河上溯，前往都城格達。

但使團抵達忽魯謨子港以後，卻見當地一片人心惶惶，到兵荒馬場景。使團派遣幹人員上岸打聽，聽說左近發了戰爭，以至於本地方都跑了，更別提什麼迎候的大臣和歡迎儀式。

使團來都來了，就算局勢不明，總不見得就此回頭？於是他們取出一些隨行攜帶的瓷和茶葉，在當地招募了若干水手和嚮導，船隊繼續西行，直接抵達弗利剌河的河口。

所謂弗利剌河，乃是流經阿拉伯帝國都城格達的兩條大河最終匯聚而，又有一個名頭做阿拉伯河。河口有一大城，喚作烏剌，有一大港，喚作末羅。

好在這一帶沒像忽魯謨子港那麼哄哄，有個埃米爾帶兵駐紮當地，管轄這一城、一港。這埃米爾猝見大規模的船隊抵達，立即敲鑼吹號，聚集了上千步騎前來打探，發現來的是大國使團，這才遣散部下。

所謂埃米爾，指的是負責港口安全和艦隊指揮的員，本就和商賈們關係切，也早就聽說過中國使團即將來到的消息。既然來的是使團，埃米爾便放下了心，派出手下一位隊長，帶著一百匹駱駝和相應的牧人，爲使團沿途奔走服侍。

爲了謝埃米爾，使團不得又贈送了一些東方特產的禮。

這埃米爾佔著河口要地，有的是錢財，沒見過品。但使團給出的東西畢竟奐，隨便拿一件都有方出的鑑定文書，與民間運抵此地的不同。負責出面接往來的元好問又暗示，到了格達，一定會在哈里發面前誇讚閣下的忠勤。

埃米爾大喜之下，額外加派了兩百名銳騎兵沿途護衛使團前行。

一個埃米爾手底下能有多兵力？派出兩百銳，幾乎要超過其本部三分之一了。對此，元好問覺得有些過於隆重，但他立刻就知道，這兩百騎兵是很有用的。

正當騎兵隊長向元好問比劃講述的時候，渠對面的椰棗種植園裡忽然出一陣箭雨。箭雨不算集，也綿無力，只有使團最前方幾個裹長袍的阿拉伯牧人倒黴被中了，痛著落馬。

“敵襲！戒備！”

使團隊列裡的大周將士們立即趕到了渠旁邊。刀牌手立起盾牆，弓弩手取出弓矢，指著對岸箭雨發的方向。其餘使團員則催促牧人、腳伕們，把車輛和駝隊圍一圈，做好防的準備。

此時那阿拉伯騎兵隊長的下屬紛紛出彎刀，哇哇大喊著迫近渠，做出即將泅渡過去廝殺的模樣。

而種植園裡則躍出好些穿長袍，手持彎刀的漢子，同樣大吼著迴應。

一名通譯蹲在元好問邊，低聲爲他翻譯兩邊互相呼喝的容。

“你們這些混蛋，滾出馬丹人的領地！不許你們掠奪馬丹人的財富！”

“沒人看中你們臭烘烘的水牛，也沒人要吃你們噁心腐爛的魚！我們奉命護送中國皇帝的使者前往格達，朝見哈里發！快閃開，休得生事！”

說了兩句，這通譯忍不住搖頭：“馬丹人是哈馬爾湖周圍的土著。他們擅長飼養水牛，乘坐蘆葦獨木舟往來水面，狩獵野禽和魚類，平時則住在蘆葦編的棚屋……往日裡，他們都是卑賤之人，替港口的海商做些零碎短工，縱鞭打也不敢反抗的。這會兒卻如此膽大，敢頂著埃米爾的騎兵，強佔莊園了？”

按照大周對阿拉伯的瞭解，這烏剌城與都城格達之間的千里沃土，可以等同於中國的王畿。而一個本來被視爲賤民的族羣在王畿強佔莊園，阻斷道路，朝廷兵卻只能喝罵威脅……可見這阿拔斯王朝確如海商們所說，國勢風雨飄搖了。