“嘿嘿，秀佳也說清弟妹的針織手藝好，也想學——瞎！娘們兒，就凈關心這些東西！我都納悶了：一天到晚就是房間里那點玩意，們怎麼就不煩？特別是弟妹，那麼出眾的一個人，怎麼也跟一般婆娘一樣，整天就熱哀什麼針織啊、廚藝啊什麼的？多可惜啊！斯特林，你得給說說！”帝林侃侃而談，只字不提剛剛遭的襲擊，神平靜，好整以暇，除了服稍微有點凌，他本不像一個剛剛遭刺殺，死里逃生的人。

“剛才那是些什麼人？”斯特林忍不住了，突然問。

帝林奇怪地揚揚眉，斯特林說明：“我是說剛才的那群刺客。”

“誰知道呢？一小撮野心的叛分子？某個圖謀不軌的權臣——比如羅明海——對我懷有敵意所派遣的雇傭殺手？楊明華一伙死心不息的殘黨？家族敵人的謀？誰知道？”帝林笑著說。

斯特林微微搖頭：“從行事的方式上看，他們不像是訓練有素的職業殺手。職業殺手講究冶靜，以最小的代價謀取功，要求迅疾和效率，一擊不中立即撤退，而這伙人——在天化日的大街上公然強行襲擊，他們太過于張揚和狂熱了。”

帝林嘿嘿一笑：“也許吧。”他轉了話題，談論起當前帝都的流行服飾和歌曲——不像斯特林那種兩耳不聞窗外事的工作狂，帝林是個時代流的追隨者，尤其對流行歌曲和文學有獨鐘。但斯特林一個字也聽不下去，他腦子里卻總是想著剛才發生、驚心魄的一幕：一灘灘殷紅的鮮，紛雜的軍靴聲，人聲鼎沸，那個傷刺客撕心裂肺地吶喊：“打倒帝林！”

“混蛋，什麼呢！”幾個強壯的憲兵強將按倒在地，一個憲兵小旗有力的大手抓住的頭發，把的腦袋按進了路邊污水里，使勁地往下，的臉被浸進了黑、發臭、冒著白泡沫的污水里，但腦袋每次從水里掙扎出來，總要用盡全氣力、沙啞地、含糊不清地喊：“打倒帝林！——帝林不死，紫川家不寧！”圍觀的路人和斯特林都為之容。這種不在乎敗和生死的氣勢，決非職業殺手所能辦到，倒像是某種信念的狂熱殉道者。

著帝林那快活的笑容，出于某種直覺或者靈犀一閃，一瞬間，斯特林看到了他眉飛舞的表下掩蓋的真正：那種藏在眼眸深的、一閃而逝的絕和厭倦。心底的聲音告訴斯特林：這就是權力之路的代價。在顯赫一時的耀背后，他恐怕沒有一個可以安心睡眠的夜晚。在權力這條道路上，自己又付出了什麼樣的代價呢？他想起家中那束早已經枯萎，卻一直被自己珍藏著的“勿忘我”花，心頭一陣刺痛。

車聲嘎然而止，秦路從外面敲敲車門：“監察長大人、斯特林大人，總長府到了！”

當斯特林和帝林踏時候，會議室里早已經濟濟一堂，家族的重量級人齊集。紫川參星坐在會議桌的頂端，向斯特林的目中帶有幾分疑：以嚴謹守時出了名的斯特林，怎麼也會有遲到的事呢？

斯特林朝眾人歉意地笑笑：“不好意思，路上發生點意外。”

他坐下來環顧四周：以總長紫川參星為首，總統領羅明海、衛統領皮古、幕僚長哥珊，就連一直戍守西部邊疆的明輝統領、瓦倫要塞的鎮守司令林冰副統領等邊區重將都在場。而且在這群人中，斯特林還看到了個新面孔（其實也不能算是新面孔，是個大家都很熱的人！）紫川寧正端坐在總長紫川參星的旁邊，正襟危坐。

紫川參星諒解地點點頭：“人都到齊了。現在可以開始了。急召集大家過來，有個事想聽聽大家意見——明輝，你給大家說說。”

西部邊防軍區司令明輝統領干咳一聲：“總長殿下，諸位大人，近來我邊防軍部門得到一個很重要的報：流風家的家主流風西山病已經快不行了。”

會議室中起了一陣輕微的，幕僚副統領哥珊輕聲地嘀咕了一句：“廢話！”

若不是發言的人是掌握重兵的家族重臣明輝的話，那大家真的要嘩然了：這也算是報？哪怕就是帝都街頭的小混混都知道的，號稱“流風狐貍”的流風家當代家主自從九年前給紫川秀一個年殺得大敗回去以后，郁憤加之下他一病不起，一直纏mian病榻。

“這真是了不起的報啊！”遠東副統領林冰贊嘆地說，帶著淺淺的笑容，誰也搞不清楚這位遠東重臣的真正意思。

明輝面紅了一下，很快又恢復正常：“我知道諸位大人的意思。打從七七二年到現在，都快十年了，我們哪天得到都能得到消息說流風西山快死了，但這次不同了，消息的來源非常可靠：流風西山的醫師逃亡到我們這邊來了。”

幕僚長哥珊懷疑地問：“他為什麼要這樣做？”

“流風西山是注定不治了，流風家部的傾軋爭斗非常激烈。流風波公開威脅：“如果父親有什麼不測，治療組的全人員都要為他殉葬！”而流風清、流風明兩位——他們心怎麼想的，無人能知，但外表上，他們也會做出義憤非常的樣子，很可能殺幾個“無能”的醫生來表現自己的孝心。醫生很擔心在流風西山死后，自己會為政治斗爭中的犧牲品。”

哥珊微微點頭，又問：“多長時間？”

“‘即使采取最好的藥、技和最恰當的醫護手段，他的壽命也不可能超過五個月！’——這是他的原話。”明輝的語氣相當肯定。

“明統領的消息應該是真的。”在寂靜中，帝林緩緩地開口了：“與他的消息渠道來源不同，我掌握遍布流風家族境數以百計的間諜，他們時常有報告送來——據流風霜的命令，習冰行省與遠京之間緩沖地帶——加頓軍區已經開始布防，止任何武裝部隊通過，六十個聯隊從東部陣線調過去以戰斗隊伍駐守，對遠京虎視眈眈；流風清在自己領地員了二十萬士兵修筑工事；流風明不顧令，命令其兩萬近衛部隊公然進駐其在遠京的住所：遠京總參謀部連續一個月發布宵令卻不公布敵人是誰——如果流風西山還健在，這些事是絕對不可能發生的。這證明，他的病已經惡化到無法控制局勢的地步了。”

屋子中一時間安靜得可以聽見呼吸的聲音，人們在沉默中消化這個事實：流風家的首腦流風西山即將死去。此人是紫川家不共戴天的仇敵，曾給家族造了巨大的災難，但是聽聞他的死訊，斯特林不還是有了點莫名的黯然慨：隨著哥應星的逝去，曾經是上個時代中最燦爛的星辰中，又有一個重要人即將消失。他有種眼看著歷史發生的覺。

哥珊問：“可知道是誰將接任？”

“目前還很難說。”帝林搖頭：“目前流風家的局勢太過混，三個皇子在軍中有各自的支持者，勢力難分高下——任何一個占了上風，另外兩個立即聯手把他下去，然后勝利者又訌，開始新一的爭斗。而流風西山又沒指定繼承人。”

“到這個地步，一個行將就木的垂死老人，他指定與否其實已經毫無意義了。”林冰一針見地指出問題的關鍵：“決定流風家命運的只有一個人：流風霜！無論支持哪一個繼承人，他立即可以以絕對的強勢倒另外兩人，為流風家新的霸主！”

帝林表示贊同，又說：“但流風霜尚未表明態度。”

哥珊冷冷說：“如此非常時刻，流風霜態度曖mei，難道有野心謀求至尊之位？”

屋子中眾人面面相覷，紫川參星緩緩說：“掌握流風家將近四的銳軍隊——不是沒有可能。但，無論如何，這次流風家的象已，這次權力替決不可能和平進行。”

眾人一起點頭，表示贊總長殿下的深知睿見。

紫川參星繼續說：“如果我們可以樂觀地猜測，流風家即將出現大規模混或者戰局面的話——”

帝林說：“流風家的戰勢不可免！問題不是會不會打，而是什麼時候開打！”

“——那我們家族將如何應對呢？”在紫川參星向眾人的目中帶有幾分殷切的期待：“我們是不是應該趁這個難得的機會，一舉將流風家摧毀，完我們一統天下的霸業呢？——斯特林，你怎麼看？”

斯特林勉強地笑笑，他選擇了盡量委婉的措辭：“摧毀流風家，這是個非常龐大的戰略目標，要有計劃地分多步進行，需要做長期的計算、謀劃和準備。軍事層面的較量是最終的手段，但在我們的軍隊到達戰場之前，家族在經濟、組織、員、后勤、財政方面的準備是非常必要的，就這些方面來說……”

“這些方面你不用擔心！”紫川參星豪氣十足：“我只問你，作為我家族首屈一指的名將，你有沒有信心打敗流風霜？”

明輝、林冰等統兵將領都皺起了眉頭，帝林則對斯特林投來同的目：這就是那種外行領導行的悲哀。斯特林沉一下，他很不愿意敗紫川參星的興，但作為統管全面的軍方代表，把真實的況告訴總長，是他的責任，盡管這實有時候讓人不快。

“這個……要視乎當時的況而定，殿下。要看流風家的軍隊在戰中遭了多大的損傷、他們的士氣和武水平，還有我們家族軍隊恢復程度——”

斯特林看到紫川參星的眉皺了起來，但他只當沒看見繼續說：“殿下，很抱歉，沒有人能保證自己一定能打勝仗——除非他是騙子。戰場上，將領的工作是搜集盡可能齊全和準確的報，據報選擇戰，指揮軍隊行進，給部隊下達各種作戰命令——僅此而已。優秀的將領能把這些工作完得較好，但不可能百分百保證勝利。戰場形勢變化莫測，不可能有人能完全把握。假如在騎兵沖鋒時候突然來了一場突如其來的暴雨，或者山洪發沖垮了一座重要的橋梁使得增援軍隊不能及時趕到、或者一流矢擊中了敵方或者我方的重要人——那會完全改變整個戰場的形勢。”

“這就是所謂三分努力七分天意了，殿下。”帝林適時地，他笑著說：“但幸好，我們的斯特林統領運勢一直很強——我跟他賭錢就沒贏過，除非作弊。”

幾個人輕聲地笑出來了，把張的氣氛化解不。

羅明海總統領冷冷說：“斯特林統領可能沒有理解清楚。—場戰斗結果有可能出乎意料，但就一場長期戰爭來說，勝負一般是取決于雙方的軍事力量對比的。總長想詢問斯特林閣下，如果開戰，我們的軍隊能不能取勝？”

“再加上了新征集的預備部隊和民兵武裝后，在數量上，我軍對比流風軍并沒有于太大的劣勢，但我們存在著不問題：軍隊的訓練程度較差；練兵員的比例，比起七八一年以前，下降的程度非常明顯；在年齡結構相方面，士兵的總素質不能令人樂觀；武裝備的生產和補充尚需要時間；戰略補充能力比較薄弱，地方預備武裝機構尚沒做好新一大規模征召的準備——”