遲遲不見日現，一直臨近午後申時前後，大霧方才得以散去。各山巒窄道，城牆軍旗，也終於得以出完整面目。

天地間霧氣消失，取而代之的是濃重的腥之氣。

“稟世孫，城南敵軍已被擊退！”

城西城樓之上，披甲佩刀的年點了頭:“窮寇莫追——”

經查證，南邊攻城的靜鬧得那般大，實則不過只出了一萬人馬余，真正是雷聲大雨點小，再拋去折損的兵馬，對方剩下的這些傷兵縱是逃回營中也已無用。

更何況是已無營可歸。

當下最重要的，還是西邊的這些敵軍。

各營援軍陸續已經趕到，先前佔了上風的五萬余敵軍已漸漸顯出了疲態。

為掩人耳目，頂著濃霧連夜奔赴疾行，又戰到現下，不單是人，便是連戰馬也已近要吃不消了。

廝殺聲中，遮天蔽日，天也漸漸暗下。

“世孫，蕭將軍回來了！”

城樓各角早已掛起了長燈，燃了松油火把，時有夜風起，鼓著火搖曳不定，閃得四下忽明忽暗。

蕭守將被一名士兵扶上了城樓。

“蕭將軍傷了?”吳恙上前一步，扶住其另一隻手臂。

“無妨，後背開了道口子而已！”蕭守將渾不在意。

起初帶兵前去，敵眾我寡，他為壯士氣不得要衝在前頭，兩軍拚殺間，他剛砍下一人首級，一時未來得及躲閃，後就遭了人暗算。

盔甲在，傷口倒不算太深，他也沒顧得上去在意，就這麼帶著傷殺了大半日。直到援軍趕來，眼看局面扭轉了，這才覺得“誒，啥玩意還疼”，反手往後一，遂反應了過來“哦，先前被砍了一刀來著”。

見他濺著跡的一張臉都白了，吳恙當即道:“先扶蕭將軍回營中治傷。”

這個時候還帶來爬城樓做什麼?

“屬下是專程同世孫報信來了！”蕭守將“嘿嘿”一笑，本不在乎這點傷勢，眼看左右人等就要把自己架下去，趕忙道:“馬端廉那孫子撐不住了，想必就要撤兵了，依著世孫的安排，已命人守住了西山出口，這回非得他們有去無回！”

這一仗應對及時，翻轉了局面，當下又要關門打狗，打得真一個痛快！

最重要的是這可是首戰！

首戰若能大捷，必重挫朝廷士氣！

念著這些，蕭守將難免興。

相較之下，吳恙點頭的作便有些敷衍了，又朝幾人擺了擺手，示意趕將人帶回去。

話還沒說完的蕭守將就這麼被強行帶下了城樓。

吳恙看向遠層疊起伏的山巒。

這一戰的確很重要，是立威，也是為日後而鋪路。

所以，這些兵馬，勢必是要留下了。

與蕭守將的預計稍有出，馬端廉暫未退去，一直領兵拚殺至深夜，力竭之下，眼見勝算全無，實在再難支撐，才不得不下令命全軍往後方撤去。

後方便是山。

縱知這一退極有可能會面臨新的困局，但當下只能退回山中。

“將軍，出不去了……各個出口皆有吳家軍嚴防死守！”

山中，前去探路的幾名士兵折返而回，帶回來的一個是眾人驚惶不安的消息。

行軍一整夜，又竭力拚殺至當下，便是那些不曾負傷之人也已都疲力盡。

且長時間的拚殺，所見皆是鮮殘肢，對大多數人而言，這原本就是對視覺心的劇烈摧殘。

麻木之後，稍一停下，便是無盡的空與恐懼。

當下忽聽聞出口已被封死，許多人皆在了緒崩塌的邊緣。

“前有堵截之人，後面還有追兵將至！他們這顯然是要乘勝追擊將咱們趕盡殺絕！”

“出兵之時……將軍不是說有八勝算嗎！”

這些吳家軍究竟為何會有如此之快的作?

非但不曾被城南的攻勢轉移視線，竟還在如此短的時間裡將各營兵馬悉數調至了此！

他們原先定下的計劃、戰，就這麼逐漸被對方破解潰散……

副將馬端廉手中握著刀拄在側，盔下發凌，一雙眼睛已近赤紅，沙啞著聲音道:“謀事在人，事在天。”

在看到對方援軍及時趕來之時，他便已經知道計謀被識破了。

寧城防守森嚴，今次從西面突襲，是所能想到最易製勝之法！

若能就此拿下寧城，必能震懾燕王與許家！

而此戰若敗，敗得便是朝廷的面與威信……

事在天……

一旁的士兵們聽得這四字，愈覺看不到半分希。

若是事在天，那他們當下這般境，是連上天也不願再眷顧大慶了嗎?

氣氛悲沉焦灼間，一整個時辰過去，天漸漸亮起，山中出口卻遲遲未曾有任何靜。

頭頂那月已去廓，寂靜的山中人聲嘈雜。

“將軍，吳家軍並未追過來……”

馬端廉的眼神明滅不定。

“他們不會進山了……”他看著前方山林出口的方向，斷言道:“山中地勢複雜，勝算難料……他們是想不費一兵一卒，將我們生生困死在這山林之中。”

他選中從西面突襲，便是因為西面有山，兵力最為薄弱，最易被忽略——

而當下，這座山卻了阻路虎、一座莫大牢籠，將他們就此困縛其中……

真也也此山，敗也此山。

“難怪……難怪他們隻守在各出口！”

“將軍，那咱們現下該怎麼做?難不就這麼坐以待斃嗎?”

“乾脆咱們就直接殺出去！總好過在這山中等死！”

“沒錯，殺出去！”

附和聲震耳，更多的士兵卻是選擇了沉默，等候著將軍的決定。

“不可輕舉妄，先在此休整一日，恢復力後再商討對策。”馬端廉環視四下一張張疲累不堪的臉龐，待道:“生火，將傷兵歸置於一，用馬背上攜帶的傷藥理傷口，另派人去尋水源，取了水來先供於傷兵。”

至於吃食，為行軍速度著慮，每人不過隻帶了兩張饢餅而已，目下只能暫時先應付一二，待稍稍休整罷，再使人於山中覓些山果獵。

眾人聽命行事，各自分工照辦。

很快，火堆燒了起來，火驅散山中最後一縷昏暗，朝也緩緩升起，暖意灑落天地間，使得人心稍安。

許多士兵躺在原便睡去了，馬端廉坐在火堆旁看向不遠一名靠在巨石旁的年輕小兵，那小兵手中還攥著半塊兒未吃完的饢餅，人卻已經先睡了。

耳邊是傷兵們艱難忍的聲。

“還剩下多人?”馬端廉啞著聲音問側的下屬。

“回將軍，方才已清點過，當下還余三萬六千人余，其中重傷者近千人，輕傷者倍蓰……”

馬端廉聽得握了手中的刀柄。

也就是說……單是這一日便折損了一萬多兵力！

“戰之際，屬下觀他們所用臂弩與床弩，皆是威力驚人，是往前從未見過的式樣……且還有士兵手持火銃！私製大量兵火……吳家造反之心果真久矣！”

馬端廉聽得心口發沉。

他也見到了。

尤其是那些火銃……

火銃自前朝時便有，倒不算什麼稀奇之，因用工極耗，不單是耗時耗銀，作時若稍有不當還十分費人，傷敵不反易傷己，故而一直未曾被大規模使用。

而吳家昨日所用，顯是經了高人巧匠改製過的……

“……還真他娘的有錢！”聽著這些，一旁有人“呸”了一聲。

造反這玩意兒，真乃窮有窮的反法兒，富有富的反法兒！

當日晚間，子時過半，馬端廉使人尋了較為空曠之地，接連十連簇尖鳴聲煙火在夜空中開。

“世孫，他們在山中燃了報信煙火，應是給胡琨他們看的。”

西營中，有士兵得帳稟道。

坐於案後的吳恙“嗯”了一聲，手中寫信的筆未有停頓，道:“無需理會。”

馬端廉在向胡琨求援兵相助。

且不說胡琨已經看不到了，縱是還看得到，剛吃了這樣一場敗仗怕也未必敢來了。

士兵應聲“是”，一時未再多言，待見得吳恙擱下了筆，適才又道:“蕭將軍方才讓人前來詢問世孫，今夜可有什麼安排沒有。”

吳恙聽得有些好笑。

這般時辰了，蕭守將竟還沒睡下?

且昨夜也使人來問過同樣的問題。

“無甚安排，耐心等著。”

次日深夜，馬端廉於山中部署，派出一隊銳尋防守薄弱破圍而出，未能如願。

又待一日，山中有士兵擅自煮戰馬而食，被其以軍法置十余人。

第六日，一場雨突然落下，雨勢漸大間，又兼山風呼嘯，如同喪號。

三萬余士兵，多是無從躲藏。

這一場雨後，又病倒近兩千人余。

本就是強弩之末，加之山中食短缺，終日張戒備之下，一場寒意侵，幾乎再難招架。

行軍突襲，馬背上帶些傷藥是常事，可卻斷無可能會備上醫治風寒的藥。

且單是尋常傷藥，無軍醫在旁醫治，效用本就甚微——

刀箭傷、火所傷、風寒、高熱……

每日都有新的被馬端廉下令就地掩埋於山中。

“援兵怎麼還沒到！再這麼下去，咱們怕是一個也休想活著離開此！”

“當日的計劃既是被識破，胡將軍那邊怕也損失慘重……”

“那朝廷呢?每日求援兵的信號不斷地放出去，已經整整九日了，周遭郡縣州府必然都已知曉……難道連府朝廷也都不管我們的死活了嗎！”

“……”

四下突然靜默下來，幾乎沒人能看得到什麼希。

府，朝廷……

他們還能等到朝廷派來的援兵嗎?

還是說，朝廷已經放棄他們了?

有士兵跌坐在地，形如失魂。

他們所做的一切皆是聽從軍令行事，為朝廷為陛下而戰，而如今打了敗仗，難道就連活著的資格都沒有了嗎?

絕的氣氛幾乎籠罩了整座山林。

深秋時節，寒霜遍野，野果野草都已難尋，偶爾獵些飛禽走卻也難以為繼。

這幾日也曾又試著闖出去，襲強攻都試過了，可外面就像是豎起了一道道銅牆鐵壁，任憑他們竭盡全力也撼不了分毫。

再這些下去，等著他們的不是病死便是死。

“將軍，今日又掩埋了三百一十四……”

一低矮的山外，馬端廉聽著下屬的稟報，幾不可察地點了點頭。

今日已經是第十一日了。

他所能想到的計策已經全都試過了。

相反，到了當下這一步，他反倒覺得吳家軍過於仁慈了些。

吳家軍若有意下手，非是隻進山剿殺這一條路可走。

他昨夜無眠，還曾想過，若他是吳家軍，當下會怎麼做?

如今這形對他而言甚至不算陌生，就在數月前，他還未被那道聖旨調撥來寧時，曾在敦郡鎮民，彼時那些民也是被他進了山中。

想著這些民悉山中地勢，擅布陷阱，又極擅遊擊，為增勝算，他提早使人於上游水中投毒，待數日後山時，幾乎未費吹灰之力便輕易將那近千人盡數擒殺。

而現下，他們至還能喝上一口乾淨的水。

想著這些，馬端廉心中滋味難辨。

“將軍……咱們接下來要怎麼辦?”那名下屬看著短短時日間鬢邊已然花白的馬副將，眼神裡還有著微弱的期盼。

眼可見蒼老了許多的馬端廉了蒼白乾裂的，一時未能說得出話來。

援軍遲遲未到……

深秋山中匱乏，莫說是人，便是馬都無法果腹……

相較之下，吳家軍兵馬驍勇充沛，後便靠著寧，意味著源源不斷的補給。

他究竟還能做些什麼?

“將軍！”

此時， 一名士兵疾步奔來，單膝行禮，手中捧有一封信箋:“吳家軍方才使人山，送來了此信，說是需由將軍親啟！”

吳家軍?！

近來山中如同與外界割裂開來，了一方單獨被困鎖的天地，再無毫消息傳進來過，這甚至使得他們時常會生出“至死也不會有人問津”的死寂之。

當下聽聞吳家送信來，一剎那間竟像是巨石投水面，終於讓這一汪死水有了靜。

可吳家為何會差人送信來?！

此時幾乎輸贏已定，對方何必再多此一舉?

馬端廉極快地將信紙拆開來。

信紙之上，那寥寥數行字跡清雋有力……

一瞬間，馬端廉的目幾乎便鎖死在了其中那尤為醒目的四字之上——