袁紹仁笑兩聲道：“你甭不服氣，宋柯稱得上一流人，文博達昌，詩詞秀逸，頗有心計城府。聽說顯國公原要人舉薦他到湖北任知府，他竟推辭不，只窩在翰林院里做個小編纂，生生將顯國公氣個倒仰。也虧得他當日辭而不，否則顯國公倒了，頭一個便牽連他當池魚。就沖這份清明，便不容讓人小覷了。”

林錦樓道：“聽聞他們翁婿不和，宋柯似是意愿擁立東宮，常與人說太子溫厚謙和，有明君之態。這國事牽進了家事，顯國公瞧婿不順眼，宋柯也不搭理他岳丈，鄭靜嫻左右為難，哄不好這個也勸不了那個，人瘦了兩圈兒，上一遭我娘串門子恰上，見這模樣嚇一跳，不知藏了什麼心事，安幾句，又哄的話兒，還逞強不說，倒是母親韋氏，撐不住先哭訴一場。”

袁紹仁道：“宋柯如今是打算避禍呢，一紙上書請求外放。”

林錦樓嗤笑道：“他想得，如今哪有像樣的缺兒，即便有，也不到他頭上，顯國公都要倒了。”

“呵，像樣的地方是沒有，不像樣的地方倒還有幾個，上頭八要準了，也虧得他想得出，你猜他要去哪兒？”

林錦樓問道：“哪兒？”

香蘭亦豎起耳朵去聽，不料雪凝正走過來，見香蘭站在那里，連忙輕聲問道：“姨什麼吩咐？”

香蘭一愣便沒聽到袁紹仁的話，亦不好在屏風后站著，只得進了屋，坐在炕上心里還惦記。暗想：“宋柯兩世為人，都以前程事業為重，今日又遭了這一劫，只盼他平安才好。”長長嘆一口氣，又想：“這一生我們全家欠他天大的恩。不能就這樣忘了，如今他有了難，自然不可坐視不理......顯國公家產被罰沒大半，宋柯的日子想來也不好過，但不知他要外放到何地做，何時啟程。我本就是飄萍之人。朝堂之事幫不了什麼，可贈財贈盡心總是可行的，這一別，興許終其一生都不能再見了。”心里不由悵然，往事浮掠影。竭力不去想，慢吞吞走到桌前，親手倒了一盞茶，心道：“林東繡是個專管九國販駱駝的，兩舌生事，不能朝打聽，德哥兒年紀太小，亦問不得。這事只怕還要問永昌侯本人，可怎麼能向他遞上話呢？可恨我這一遭出來，知心知底的人都沒帶在邊。”

正此時林錦樓走進來。見林東繡和德哥兒在碧紗櫥里的大炕上睡著，招手將香蘭引到臥房里，香蘭見他板著臉，心里不由惴惴，忽聽見有極細微的“咪咪”聲，不由奇道：“這是什麼聲兒？”

林錦樓仍皺著眉。臉拉得老長，從懷里抓出一只咪咪的貓兒。塞到香蘭懷里道：“方才送過來的小玩意兒。”

香蘭驚喜道：“這是哪兒來的？”見那貓兒玉雪可，忍不住抬起頭對林錦樓笑了笑。

林錦樓一怔。臉稍好了些，半晌才道：“山東臨清的獅子貓，千挑萬選出來的一對兒，在莊子上下了這一窩，本有三只，要進給宮里，這只鬧了病就留在莊子上，想不到竟又好了。方才莊子上的莊頭送過來，爺瞅它一雙眼睛怯生生的，跟你像，留下給你做伴。”

那貓兒咪咪著往香蘭的懷里拱，不知是怕還是冷，渾哆哆嗦嗦，如一團茸茸的球兒，香蘭心里一下便了，雙手抱起來仔細瞧了瞧，它肚皮圓滾滾的，見幾子上有個灰鼠大的手筒子，忙把貓兒放到手筒里，放在床上。那團球兒又細聲細氣的著，往手筒外面爬，四只爪子蹣跚笨拙，憨態可掬。香蘭坐在床邊用手指頭撥弄小貓兒頭上的絨，那貓兒便用圓滾滾的眸子瞧著，細細著去蹭的手，香蘭忍不住笑起來，小聲說：“是公的還是母的？”

林錦樓坐在邊，道：“公的。”頓了頓又說：“我小時候老太太也養過幾只，什麼月影、金、垂珠、繡虎、印星。”

香蘭想了想，笑著說：“你瞧它一眼黃一眼碧，該‘鴛鴦’才是。”

林錦樓“哦”了一聲，道：“‘鴛鴦’是什麼爛名字，它是只公的，日后打遍貓中無敵手，旁人一贊，說‘好個威風的小霸王，什麼名兒？’一說‘鴛鴦’，就好像涂脂抹的小娘子似的，氣勢全沒了，什麼‘獅王’、‘震虎’、‘雪里將軍’才相得益彰。”

香蘭看著眼前嗚咪，惹人憐的小東西，聽林錦樓說其日后“打遍貓中無敵手”，忍不住白了他一眼，道：“你怎麼整天打啊殺的，養只貓也讓它那麼好斗。”

這一記白眼在林錦樓眼里滿是風，又嫵又可人，他心一下便飄起來，臉上終于冰霜開化，呵呵笑著轉過，同香蘭一道去看那只四爬貓兒，鼻間嗅到上若有似無的幽香。他耳目過人，方才同袁紹仁說話時，知道香蘭從屋中出來，屏風下恰出吉祥八寶刺繡的擺，又見聽宋柯之事便站住，心里登時不是滋味。正巧莊頭送貓，他借故出來，本想質問幾句，給臉子瞧的，孰料見對自己笑一笑，滿腔的不快竟漸漸煙消云散了。

香蘭看了林錦樓一眼，暗想：“方才臉還拉得跟什麼似的，好像欠他八萬貫錢，這麼一會兒又笑了，這晴不定的子真要命。”這一看，發覺林錦樓正盯著自己瞧呢，不由有些心虛，立時找了個由頭將話引開，隨口道：“怎麼宮里進貢貓兒的事你都管？”

“啊，你當爺過得容易？如今風還不是仗著手里有兵，養這麼一支軍，對上得討好貴人，對下得想方設法賺銀子。這貓兒就是哄宮里老太后歡喜的。”他一面說一面了長，拍了拍那貓兒的頭，“這投其所好，各條大路才走得順暢。爺養這麼些人，未搜刮一文民脂民膏。還不全仗這些手段。也虧得是爺，換個旁人都不。”

香蘭見他臉上帶得，有一子笑傲朝堂、檢視三軍的勁頭，香蘭想腹誹他傲慢，可又嘲笑不出，想到林錦樓行住坐臥皆前呼后擁。眾人恭敬扶接，原先江南一帶免不了水匪盜徒，因有他坐鎮，連剿了幾窩匪，正是太平安穩。倭寇土匪不敢來犯，不是每個世家公子在年紀輕輕都能立下這樣一番事業，威勢凜然。

林錦樓忽然手了香蘭的臉，仿佛不認識似的，看了好久，低聲道：“香蘭，你就跟著爺好好生生過日子，別胡思想那些有的沒的。麼？”

他冷不丁忽然說起這個，香蘭默不作聲，把貓兒摟到邊有一下沒一下的著。心里頭一下子空落落的。林錦樓住的手不說話，屋里一時靜下來，林錦樓長長出了口氣，香蘭抬起頭，只見他正瞧著別，說：“從小老太爺就教我怎麼耀門楣。老爺政務忙，鮮顧家。太太說一輩子的指都在我上。小時候習文習武拼死拼活，長大了大兵打仗。幾番出生死，腦袋別在腰帶上。”他挲著香蘭的手，卻不看，“這些年許是我老了，或是生離死別見得多了，如今回來想有個知疼著熱的人......”

香蘭只覺眼眶發熱發紅，立刻低下頭，淚珠兒一下便迷了眼，強忍住，假借去抱小貓兒，側過子將淚拭了，并不搭那話頭，只佯裝無事道：“大爺渾說什麼呢，你春秋鼎盛，怎麼就老了......”抬起頭，只見林錦樓正直直的看著，兩人靜靜對視了良久，香蘭眼眶又紅了，前途迷惘，不知該往何去，也不知該如何說，只好掩飾著笑了笑，低下頭道：“大爺，永昌侯還在外頭，讓他久等著不好。”

林錦樓亦笑了笑，站起，像拍那小貓兒似的拍了拍香蘭的頭，道：“是了，讓他就等著不好，老袁比爺還年長呢，他都沒嚷老，爺怎麼能說自己老了呢。”

其實蒼老的是自己。這幾年輾轉掙扎深刻骨，將磨一個圓，仿佛令人一夜滄桑。偶爾回首，只覺是在看另一個自己，前世已漸漸了模糊的剪影，這一世的青蔥年華也已泛黃舊夢，皆淹沒滾滾紅塵，永不能再現。

黃昏時分，林錦樓命人備轎，眾人一并到莊子一側賞梅，吉祥、雙喜、桂圓等手里拿著剪子，手里托著瓶兒，林錦樓說哪枝好，便上去把哪枝下來，在瓶。德哥兒對花兒朵兒的沒興致，聽說莊子上捉了一只鷹，一疊聲嚷著要去看，袁紹仁也怕他凍著，順勢領著他回去瞧鷹去了，這父子倆一走，林東繡也坐不住，幾次三番給香蘭使眼，香蘭便瞅了個時機，裝著不經意似的對林錦樓道：“今兒個中午我同四姑聊了聊，在娘家有些地方不太順意似的。”

林錦樓將一朵梅花剪下來，順手在香蘭髻中，漫不經心的“哦”一聲。

香蘭道：“聽說仆婦們不大聽使喚，還有四姑爺幾個老姨娘也同姑不對付，到底年紀小......”

林錦樓是個聰明人，聽到這里已明白了，回頭看了林東繡一眼，哼一聲道：“跟你張，讓你求爺替撐腰？”

還未等香蘭說話，便道：“活該讓磕長記，剛嫁過去沒幾天，把永昌侯府鬧了個犬不寧，從上到下，沒有一件事兒不挑理的，得了理的事愈發不饒人，上上下下幾乎讓得罪遍了。原本來求爺一回，爺以為真冤枉欺負了，回頭一問老袁他嬸子，敢不是那麼檔子事兒。這事你管，聽見沒？回頭讓太太好生教訓一回。”

香蘭點了點頭，心說：“難怪永昌侯待林東繡只是尋常客氣，態度言語間有疏離之意，原來是這麼回事。”

這時只聽有急促馬蹄聲，林錦樓近侍衛溫如實策馬到近前，未等馬站穩便翻下來，急匆匆跑到林錦樓耳邊。悄聲附耳幾句，林錦樓立時便沉了臉。側過吩咐道：“護送你們姨、姑回去。”又對香蘭道：“爺先回去，你們也收拾回家，趕明兒個再帶你們來。”言罷命人牽過馬，翻上馬去了。

香蘭、林東繡二人也只得跟著回去。進了屋。雪凝連忙打發人打熱水與香蘭燙腳，又張羅廚房端姜湯來。香蘭穿好鞋，忽覺了些什麼，不由問道：“那只小貓兒呢？”

雪凝東瞅西看道：“方才還在被上趴著呢。”一面說一面尋找，可找了一圈兒仍未瞧見蹤影，心里一沉道：“糟糕。方才打水時敞著門，莫不是跑出去了罷？”一面說一面推門出去找。

香蘭也急起來，道：“外頭風大，還不生生凍死它。”不管不顧，也披了斗篷出去。此時外頭一片漆黑。唯有廊下的燈籠隨風搖曳，香蘭一手提著燈籠，低聲喚著，俯下子仔細尋找。經過西廂房時，忽聽里面傳來一聲短而急的哀嚎，香蘭站住，再仔細聽便無有聲響了，以為聽錯了。又低下子，口中“咪咪”喚著，此時更大一聲哀傳出來。香蘭嚇一跳，不由好奇心起，走到西廂墻，用手指破窗紙向看去，只見屋燈火通明，林錦樓坐在一把太師椅上。面沉似水，他兩個極信重的幕僚站在兩側。溫如實手持鞭子立在一旁。一男子五花大綁倒在地上。

林錦樓冷冷一哼，便聽“啪”一聲。鞭子在那人上，那人又是悶聲哀。

“只要老老實實代，到底是誰指使你來的，在林府里做幕僚究竟刺探何事，爺就饒你一條命。”