話說林昭祥自那日見過林長敏后便上不好，只要靜養。林錦樓滿腹的話兒也不好再問，想到床前侍疾，林昭祥也一概不見，只留林錦園在邊湊趣兒。林錦樓暗地打聽，耿同貴只悄悄說林昭祥這一病皆是讓林長敏給氣的。林錦樓暗暗納罕，并非他瞧不起林長敏，只是他這二叔，城府雖深，可沒什麼大本事，野心不小，可決然沒有那分膽氣往自己上攬事，至多算計幾分占占便宜，再人上下點功夫罷了，能捅出多大簍子？遂不放在心上。

這里林長政從山西回來，林昭祥將他拘過去說了半日的話，下午林長政便宮，因政務繁忙，鎮日腳不沾地，皇上又特命其到京郊各縣巡查，一去便要一個多月。秦氏心中掛礙，免不得命人預備各東西。

天氣回暖，眼見便是林老太太壽辰，秦氏等人便商議著做壽，因過年時家里出了喪，過得難免寡淡，林昭祥又命生辰不準大辦，倒不如只設家宴，闔家樂一回。林老太太聽說益發高興起來，忙忙打發人給林東紈、林東繡等送帖子，又要親自挑戲班子。眾人見老太太高興也便跟著高興，忙忙碌碌的置辦菜肴果品，送信送帖，持起來。

待到做壽那日，香蘭不得要去，小鵑一早便將頭發梳得溜水，戴了幾樣釵環花翠，畫扇開箱子挑了件石榴紅繡五彩團繡梅蘭竹的褙子，白碾絹挑線兒。香蘭穿戴完畢，遂到秦氏院，巧慧將引到廂房中，只見林東紈、林東綺和林東繡正團團坐在那里說話兒，各個錦華服，見香蘭進來皆一疊聲問好，又忙讓座，林東繡上前去拉香蘭的手，讓坐在自己邊，又讓丫鬟們獻茶。小鵑見了不免嘆了一聲，吳媽媽抿了拉出來，小聲笑道：“這大好的日子，你嘆什麼氣？”

小鵑看道：“沒什麼，慨罷了。我同香蘭姐一并進府，如何挨打挨罵委屈過日子，我是知曉的。后來好歹當了半個主子，也是人輕賤的命，當日這幾個姑娘，唯有二姑娘待好些，誰能料到，風水流轉，如今這些主子們、們竟一個個如此敬了。”

吳媽媽道：“嘖嘖，莫怪我夸口，我這一雙眼睛，毒著呢。旁的不敢夸口，就是府上這些林林總總的丫頭們，我瞧上幾眼，說上幾句話，便能大概斷出們終來。當日我一瞧見香蘭就知道是個凰，跟那些喔喔的崽子們不一樣，渾上下帶著那個氣兒呢，果不其然讓我言中了，依我說，瞧大爺這熱乎勁兒，以后大好的前途還在后頭。”

話說在廂房中這幾人，當屬林東紈最擅謔笑，只撿著閑話來說，不過富貴人家眷口角，綺、繡兩人只應和著，香蘭是個聰明人，漸漸便覺出些不對來。

當間林東紈要去探林錦軒，遂告辭先去了，一走，林東繡放下茗碗，用帕子拭了拭角，道：“可算走了，虧還有臉坐得住。”

林東綺嘆一聲道：“罷了罷了，吃茶罷。”親自去給林東繡添茶。

try{mad1('gad2');} catch(ex){} 林東繡惱道：“二姐！人家為你抱不平，偏你這個包似的子，不像老爺，也不像太太，活該吃虧欺負！”扭頭看見香蘭，道：“你不知道，那位大姐姐做了什麼好事。來我們幾家串門子，說什麼大姐夫如今在戶部領了差，海上販貨之事能與自家方便，讓我們投錢進去從海上帶貨回來，我們因想著是自家人，總不該讓自己吃虧罷？遂訂了貨，提前支了銀子，誰知結算下來，跟外頭私家走船販貨的一般價，甚至以次充好，比外頭的還貴！多出的銀子便讓自己私吞了。我尚算好些，留了個心眼兒，不過幾十兩銀子，就是二姐心眼實，全聽信了，這一遭虧了將要二百兩。”

林東綺嘆道：“有些貨是我給夫家旁的妯娌們帶的呢，先前來我家，喜歡我哪塊料子，哪件首飾，我全送給，原以為看在自家人的分上，大姐姐總不該加價太狠，總該比外頭便宜些，便說全是我自己要的，想不到我真個兒高看自己了。”

林東繡冷笑道：“同我說，那船販貨的地方貨價比別要貴，又說種花樣多麼難尋，人家看在大姐夫的薄面上才給買來，殊不知越描越黑，當旁人都是傻子呢。這些貨什麼價，尋個戶部督辦的來一問焉有不曉得的，為了這點子銀子，真正連面都不顧了。”

林東綺嘆了一聲氣，道：“事已至此，倘若明明白白問，姊妹意便然無存了。夫家如今就是個空架子，大姐夫游手好閑不頂用，又好強，日子過得也有難，如今姨娘也死了，二哥病歪歪的分毫指不上，許是因為這些，才了別的念兒。”又搖搖頭道：“罷了，算了罷。”

香蘭笑道：“二姑果然是個有氣量的寬厚人，有這樣容人的襟，日后的福氣長著呢。”見林東繡仍氣鼓鼓的，便勸道：“有道是‘做人留一線’，家里有些事分得太清楚便過不下去了。既然不能開口問，就別將此事掛在心上，徒增不快而已。”心中又暗嘆，如今活在世上的人，一個賽一個的明，如此行事是將自己日后的路都堵絕了，林東紈因小利而失義，自以為明，實則真真得不償失。又暗贊林東綺吃虧了委屈，尚能想到旁人的難，惡不提，雖說遠不及秦氏明能干，但為人世卻比秦氏多了幾分氣派。

林東繡繃著臉道：“我曉得，只不過這口氣咽得心里不舒坦罷了。”

林東綺朝香蘭使個眼，兩人一并將茗碗舉起來，笑道：“今兒個是老太太的好日子，咱們不提這些，吃茶，吃茶。”渾說了一回，將此事揭了過去。

當下秦氏差人來請香蘭，單將到次間里。秦氏坐在大炕上，拉著的手，先問了些寒溫，又贊今日穿得俏：“這樣穿才鮮亮，我有套頭面，恰能配你這套裳，回頭讓紅箋取來與你戴。”眉眼帶著笑道，“可不準推，否則我要惱了。”

香蘭剛推辭，聽此話忙笑道：“還是太太疼我。”眼睛看著秦氏，知其必有下文。

try{mad1('gad2');} catch(ex){} 果不其然，秦氏拍了拍香蘭的手，逐漸換上一副愁容，言又止。香蘭便問道：“太太有什麼鬧心事？”

秦氏嘆道：“唉，這話倒讓我沒法說出口了......是老太太，說今兒個做壽，自己娘家人也該請來樂樂，偏如今留在京中的只有姜家，老太太便打發人請姜家人過來，我勸了半日，老太太主意不改，只說老太爺也是應了的，這，這，這......唉......”

香蘭聽個分明，心里一揪，登時不舒坦起來。旋即定住神，深深吸了口氣，半晌對秦氏道：“我明白，到底是老太太的娘家人，如此惡，老太太必然掛礙。今日是老人家的好日子，我必顧全大局，太太只管放心。”

秦氏看著雪白細致的臉，心里百般滋味。老太太這樣做派，便是擺給外人瞧，林姜兩家復又好，把姜氏姊妹那些捕風捉影的不堪名聲除了，當中唯有委屈香蘭。秦氏自問，倘若換，大約不能如此平心靜氣置周到，早就備著安香蘭嚎啕落淚或是安滿腔恨意了，如今這番形容，反倒讓秦氏益發憐惜上來，著香蘭的手，翻來覆去說：“你這孩子......唉，你這孩子......”竟把拉到懷里了一。

這廂雪凝站在次間外，藏在簾子后頭探頭探腦，綠闌見了一拍肩膀，問道：“干什麼，跟做賊似的。”

雪凝吃一驚，猛回過頭，拍著口道：“你想嚇死我！”將手里的荷包舉出來說，“我們姨過來忘了拿荷包，我送過來呢。跟太太說話，我不便去，勞煩你給我們罷。”言罷塞了荷包連忙走了。

綠闌小聲咕噥道：“送個荷包還鬼鬼祟祟的。”

雪凝出了院子便匆匆往有實堂去，林昭祥正坐在外頭藤條搖椅上逗鳥，雪凝連忙上前，將方才在屋，秦氏如何說，香蘭如何說，同林昭祥說了一回，瞧了瞧林昭祥的臉，又道：“姨原就是個心量寬的......”林昭祥一擺手，雪凝便住了。

林老太太在一旁笑道：“我的兒，屬你機靈。”

雪凝賠笑道：“我是老太太一手教出來的，就算是個蠢的，也得沾幾分靈氣。”

林老太太笑道：“你去罷，好生看著，做好了這一樁，我不辜負你。”

雪凝連連答應著去了。

林老太太問道：“你到底要作甚......你說是裝出來的，還是真個兒不介意。若是裝的，心機忒深了些，倘若是不介意，那就真是個傻的。”

林昭祥將手上的鳥籠放到旁邊的小幾子上，悠悠道：“樓哥兒一輩子吃虧在人上，如今又得意兒上這一位，不得替他掌掌眼。你不必問，我自有主張。”R1152

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