三月，戈壁依舊寒意迫人，晃州盤蛇山的杜鵑花卻開得滿山紅艷，饒強鋒和董浩雲站在雲崗之上，眺著滿山紅艷，兩人已經站了一刻多鐘，誰也沒有開口說話。

鄭軍對盤蛇山的封鎖已有五個多月了，前期準備的糧食還算充足，暫時還用不著為糧食發愁。盤蛇山中有足夠的田地，討天軍足以支撐到今年的夏糧收。不過，有一點饒強鋒和董浩雲都沒有事先意料到，過完年後，討天軍儲藏的鹽不多了。

鹽的用量很，但十萬大軍的用量就可觀了，盤蛇山區不產鹽，鄭軍軍隊封死了進出的道路，自打朱易鋒在山道上樹起桿子，將暗中前來做生意的商販弔死在上麵，討天軍便無法再從商販手中獲取鹽，哪怕是一兩鹽一兩金的高價也難以買到。

董浩雲沉聲道：「大軍若是缺鹽，戰力便無法保證，不將士的都腫了，練也沒有勁。再這樣下雲，不用軍來打，隻要派些團練兵就能把咱們當蛤蟆給串了。」

饒強鋒道：「大軍休整了半年，是該一了。樹挪死，人挪活，要撕開朝庭布的這張網。」兩人討論過多次，三路圍困大軍誰也不是杮子，從哪麵撕網一直議而未決。

後響起腳步聲，一名親衛近前稟報道：「舒將軍進山了，送來了一批東西，還有幾袋鹽。」

饒強鋒笑道：「過年時我跟幾個帶兵的將軍提了一句，沒想到這個舒永傑還真有辦法，居然搞到了鹽。這幾袋鹽真是及時雨，回去，我得好好犒勞他一下。」

討天軍的總寨設在雲山山腰間，群山環抱，環境幽。舒永傑坐在聚義廳中，旁嘍囉熱地招呼著他，又端茶水又送點心。他駐守在武清縣，相比山中更易搜刮到資，特別是朝庭封鎖盤蛇山區，舒永傑等人便了討天軍的紅人。

看到饒強鋒和董軍師走進來，舒永傑趕站起躬行禮，笑道：「見過大將軍，見過軍師。」該有的禮節絕不能，這是舒永傑的世之道，其他將軍仗著與大將軍有，平時見禮時大大咧咧，舒永傑可不會學他們的樣。

「永傑來了，辛苦了，今天就住在山中，我和軍師好好跟你喝幾杯，你給我們聊聊外麵的況。對了，你那幾袋鹽是及時雨，山中缺鹽缺得厲害，可有辦法多買些來？」饒強鋒道。

舒永傑道：「大將軍，這幾袋鹽是私鹽販子冒險送進來的，一共六袋，我給山裡送來了四袋。」

董浩雲眼睛一亮，問道：「舒將軍，這私鹽販子從哪裡進來的？」

「是從德州境的。」舒永傑早有準備，笑道：「我把那幾個私鹽販子也帶來了。」

董浩雲大喜，道：「舒將軍辦事穩妥，很不錯，快把人請進來。」

功夫不大，三個穿著村民服飾的人走了進來，向饒強鋒等人行禮。饒強鋒打量著為首之人，此人皺紋堆累，臉上的皮往下耷拉著，下上幾焦黃的鬍鬚。眼皮垂著，像是看著地麵，偶爾起閃出。

「貴姓啊？」一旁董浩雲出聲問道。

那人應道：「山野草民當不得貴字，姓馬。」

「馬當家是哪裡人？現在軍圍山，馬當家有路子進山？」董浩雲頗興趣地問道。

姓馬的答道：「缺錢，沒辦法，隻有拿命搏。」

饒強鋒口道：「看上去馬當家以前是個胖子？」

一句話像是中姓馬的心事，姓馬的低頭不語。

董浩雲微笑道：「馬當家，你能冒險進山，就是討天軍的朋友。不瞞你說，討天軍打算突出府的包圍，馬當家既然進得來當然也便出得去。馬當家若是肯幫忙，要錢給錢，要在討天軍當，給你三千人馬。馬當家，你意下如何？」

姓馬的苦笑道：「大王發話，小的怎敢不聽，若是我帶了討天軍走出府包圍，願意在大王手下聽用。」

「好」，饒強鋒一拍椅子扶手，道：「你既有歸順討天軍之意，那不用等到將來，饒某現在就封你為將軍，給你三千兵馬。」

姓馬的跪倒在地，道：「多謝大將軍，馬八願為大將軍肝腦塗地。」

這位馬八便是當年的胖衙役馬八，侯七死後馬八生恐江安義報復，帶著家人悄然離開新齊縣。人離鄉賤，加上沒有什麼謀生的本事，攢下的積蓄不到兩年就花了，一般的膘也跑沒了。

最後，馬八不得不在德州邊境的遠禾縣紅崗村落下腳，最後的銀子買了六畝地，算是安了家。田租給別人種，馬八靠著販運山貨維持著一家人的生活，聽到江安義的越做越大，馬八越發不敢拋頭麵。

紅崗村與盤蛇山相隔不遠，村外的山林與盤蛇山相通，討天軍來到盤蛇山後，大軍將盤蛇山困住，馬八的生意便斷了。大兒子要娶親，馬八咬著牙背著一袋藥材進了山，在武清縣換了幾兩銀子，總算把親事定了下來。娶了兒媳婦家裡的開銷越大，馬八不得不冒險再次進山，紅崗村遠離大道，隻有樵夫砍柴的小路與盤蛇山相通，軍沒有在這裡設卡。不過從紅崗村前往武清縣，沿途要從好幾軍鎮旁經過，隻能趁夜潛。

帶著貨通過軍的關卡那是把腦袋別在了腰帶上，馬八不是沒有看到那些高懸在木桿上的，可是家中沒錢豁出命也要乾。饒強鋒讓他加討天軍，馬八沒有什麼猶豫，何況反正都是死，不如賭上一把大的。隻可惜江家讓討天軍先給平了，要不然自己帶著兵馬殺去江家報仇雪恨，是何等的快意。

在德州設圍的是安東大營的三萬人馬，統軍的是明威將軍蕭炎武。前次圍堵吳彥浩失利，安東大都督蘇祖遭了天子嚴斥，罰俸一年，罰錢是小，失了麵子事大。此次天子下旨調三萬兵萬幫助申國公合圍討天軍，蘇祖不敢怠慢，要是再出了錯，自己的這個安東大都督便做到頭了。蕭炎武是安東大營的宿將，曾在漠北大營跟申國公並肩作過戰，派他前去應該能讓申國公滿意。

吳彥浩水淹魏州，安東都護府損兵折將，蘇祖麵大失，對於蕭炎武來說卻是個好訊息，營中蘇祖一係的親信夾起了尾，不再囂張跋扈橫行無忌了，蘇祖對於蕭炎武這些不屬親信的部將態度也溫和下來，資軍械的供應也做了調整，蕭炎武猜測蘇祖發現他所倚仗的強兵原來隻是紙糊的老虎，想起他們這批宿將來了。

蘇祖命蕭炎武統兵三萬圍困討天軍，他其實並不願前來。蕭炎武今年滿六十歲，在安東大營十餘年，歷任兩任大都督，祝謹峰調任後蘇祖對他多有打，蕭炎武早有解甲歸田之意。隻是在軍中豈能不遵將令，蕭炎武到達德州與晃州界後，將三萬大軍分五部，扼守晃州與德州界的遠禾縣、南當縣、開峰縣，並按照申國公所令在沿途的關道、小路、山村設立軍鎮關卡。

考慮到困堵討天軍是件長期的事，蕭炎武讓又將三萬人馬分十份，八份人在前線值守，六千人在後休整，每月換兩批。值的兵馬在前線後方三十裡，這裡是三萬大軍的輜重營，蕭炎武嚴令大軍不準擾民，休的兵馬隻能在輜重營附近活。可憐那些山上的飛鳥走，大軍在此紮營一個月，便連藏在裡冬眠的蛇都不知被挖出來多。

當兵吃糧打仗，有點朝不保夕的味道，往往手中有了銀子存不住，於是大營三裡外就有了生意，熱鬧得就像趕圩的集鎮，吃的、穿的、用的盡有盡有，稍為僻靜點的地方拉起帳蓬，皮生意紅火得不得了……

蕭炎武先士卒，在南當縣坐鎮，此次在後方休整的是定遠將軍孟亮，按照蕭炎武的將令，酉正營中擊鼓，營外的閑雜人等在兩刻鐘之必須離開。

鼓聲已過兩刻，孟亮笑地道：「今日本將親自巡察。」邊的親衛心領神會，一個個滿懷深意地笑起來。果然，巡察一圈後，孟將軍帶著他們往西轉，往前三裡地，有百餘頂帳蓬，那裡是最兵丁歡迎的好地方。可別的煙花地不同，這裡的帳蓬到了晚間顯得有些冷清，軍中有規定，鼓響二刻之後必須回營，若有停滯在外的以「違期不至」的慢軍之律之。

慢軍按律當斬，不過這些律斬條多半由主將說了算，在輜重營當然更不會嚴格執守。孟亮來大營休二十三天了，犯了這條軍紀的將士不在數，多半打了二十軍了事，自己他自己在帳蓬過夜有七晚，但誰還敢挑他的刺不。

孟亮等人走進大帳，裡麵的歡聲笑語一斂，孟亮心中明白，不用問這帳蓬群中有不軍中同僚。看破不說破，有幾個老鴇已經笑著迎了出來，孟亮是客，這些老鴇知道這位孟將軍是輜重營的老大，這可是大爺，得罪不得得罪不起。

語香風中，孟亮倚紅偎綠走進最大的一頂帳蓬。