說到憤慨，他忍不住朝領口抓去，及脖頸上冰涼的銀鏈，才意識到自己已落在府手中。

他怔忪了一瞬，仰頭大笑起來，笑聲斷續干，說不盡的諷刺，放聲笑了好一會，嗓音漸漸低沉下來，末了化為鼻腔里的一聲冷笑。

他面無表地說：“我阿娘是個念舊的人，自從在越州定居，就經常讓阿爺替給關中的長姐和幺妹寫信，田允德和戚翠娥當時過得還不算太差，倒是零零散散回過幾封信。過了幾年，關中鬧荒，這對豺狼在家鄉活不下去了，便出來投奔親戚，戚家的長姐頭年就病死了，他們只得往越州來。

“阿娘收到來信自是高興，趕忙拾掇出一間寢房，一個多月后的某個傍晚，田允德和戚翠娥隨流民上了岸，我阿爺在渡口接了他們，把這對豺狼領到我們山上的莊子里。”

彭玉桂一邊說一邊回想當時的形，怨恨慢慢由口往上攀升，面孔益發猙獰起來。

田氏夫婦到了后，很驚訝于他們家的富足，當晚一家人給他們接風洗塵時，田允德趁阿爺醉酒故意套話，阿爺一腔赤誠待他們，自是毫無防備。

兩口子聽說彭家憑空得了那樣一筆巨資，眼饞得不得了。住了沒幾日，戚翠娥說打算在此定居，日后以販賣繒彩為生，無奈囊空如洗，想先跟姐姐姐夫籌借點銀錢。

阿爺二話不說就借了十錠金給田允德，哪知田氏夫婦得寸進尺，又打起了剩下那些金子的主意。

記得當晚田允德就開始勸說阿爺跟他們一起做買賣，說南下這一路看得明白，關中最缺上好的繒彩，如能將越州綾繚販到北地，必能討兩京貴要的歡心，買賣一旦做起來，往后就不愁食了。只是做這營生的人太多，要想從中穎而出，必然要投大筆的銀錢。

阿爺對生意一竅不通，自是一口回絕。田允德和戚翠娥不死心，拉著阿爺又灌了好些迷魂湯，怎奈阿爺就是不肯點頭。

過了兩日，恰逢戚翠娥的生辰，田允德和戚翠娥說來了之后整日關在山上，今日難得有機會，想下山走一走，就不知越州有什麼好去。

回憶到此，彭玉桂眸中浮現濃濃的悔意。

當時他才十六歲，在他的眼中，姨父熱和善，姨母直爽潑辣，加之又是遠道而來，他天然地對他們有一種親近，聽到這話忙出主意，說附近有個荷花塢，不如晚上劃船去摘蓮蓬。

妹妹聽了高興得拍手大，阿爺也無異議，阿娘便歡歡喜喜備了好些酒食，晚上一家人坐船去看荷花。

哪知還在半路，田允德和戚翠娥又說起了兩家合伙做買賣的事。

阿爺斷然拒絕，說彭家絕不可能經商。

彭玉桂當時在船舷上帶妹妹玩耍，聽到這話，心知阿爺這是擔心做買賣會斷送兒子的前程。

朝廷在取仕時，歷來對商賈之子有諸多限制（注2），彭家一旦淪為行商坐賈之流，很有可能影響他日后的科考。

田允德和戚翠娥又勸了好一陣，阿爺死活都不同意。眼看阿爺臉上有了慍意，田氏夫婦只好打住了話頭。

阿娘怕一家人鬧得太僵，忙勸他們吃酒，然而沒多久，戚翠娥又另起話頭，說既然姐夫不愿意同他們做買賣，不如替他們引薦一下那位贈金的巨賈。

巨賈是本地豪富，隨便從手里出一點小渣子，就夠他們兩口子把買賣辦起來了。當然這事還得姐夫出面，姐夫是巨賈的救命恩人，只要他開口，巨賈必定肯依的。

阿爺然大怒，說他們把他當什麼人了，這種摧眉折腰的事他們自己做也就罷了，休想連累彭家的名聲。

戚翠娥笑容僵在臉上，心里原就深恨阿爺油鹽不進，被阿爺劈頭蓋臉指責了一通，嗓門也高了起來。說阿爺這也不肯那也不肯，擺明了就是嫌貧富，要不是看他們窮酸，阿爺估計又是另一副面孔了。話越說越難聽，句句往阿爺心口上。

他們這一吵，寶嚇得直哭，彭玉桂本想抱著妹妹遠遠走開，又擔心爺娘和姨父姨母越吵越兇。

忽聽見阿爺賭氣說了一句：既把他當作小人，干脆連那十錠金也別要。一邊說一邊護著阿娘離開船艙，這話剛一落地，田允德霍然從桌邊站起，幾步追到阿爺背后，猛推阿爺一把。

阿爺軀瘦弱，田允德卻是高大威壯，甲板上本就，這一下又使了十足十的力，阿爺一時不防備，子往前一栽，額角恰巧撞到了船板上隆起的鐵鎖。

阿娘驚一聲，戚氏聞聲趕忙跑出來，田允德似乎尤不解氣，里仍在咒罵著什麼。

彭玉桂跑過去扶阿爺，才發現阿爺頭頂豁開了好大一個口子，殷紅的鮮汩汩往外流，一霎兒淌滿了阿爺的整張臉，探了下阿爺的鼻息，只覺得微弱異常，他一顆心直往下沉，怒聲道：“你為何傷人？！”

阿娘也看出阿爺不好，開始哭天搶地：“殺人啦！殺人啦！“

戚氏嚇得呆住了，田允德也慌了手腳，本是盛怒之下的舉，沒想到傷人這麼重。

船夫聞聲趕來，見狀手足無措：“夫人，要不要報？”

阿娘滿手都是，一個勁地用帕子死死捂住阿爺頭上的傷口，斷斷續續哭道：“快、快回岸找黃醫工，再晚老爺恐怕就活不了。”

船夫愈發急切：“黃醫工去城里看病去了，這幾日不在渡口，這可如何是好，再遠就是春杏塢那一帶有醫工了，趕過去說要一個多時辰。”

彭玉桂的心擰一團，阿爺的