斷獄寸心間，千古費詳猜。生死決於我，能不謹慎哉！這開篇四句詩，乃是大唐盛世名臣狄仁傑居官斷獄、問理刑名自誡之詩。狄公為官清正，無私不阿，執法如山，斷獄如神。凡狄公所任職州縣，風清政肅，地方靖安，百姓安居樂業。故胥吏敬服，士民感仰，郡人多有勒碑頌德者。狄公所到任所，地方凡有疑難之案，累年不決者，經他剖斷，無不洞然。話說高宗皇帝儀鳳年間，狄公調任河北道北州刺史。這北州戶不過三千，口不滿二萬，只因地處北方朔漠之境，民風悍直驃勇。又有駐戍邊庭的軍士畏苦逃亡，落荒為盜打劫為生的，加之前任刺史在治理上未知審勢而行，寬嚴失調，故殺人姦淫、偷盜兇斗之事屢有發生。
陰霾緊湊，煙雨朦朧。江面上隱隱約約停泊著十來艘帆船，水霧濃處只見著黑簇簇的輪廓。遠眺拾翠洲，白鵝潭，藏匿在煙波深密處，彷彿與雲天連接一片。陶甘與喬泰依著石頭欄桿望了半日，默默無語。江中心漣淪圈圈，老魚吹浪。岸堤下怪石嶙峋，濁浪擊拍。離他們不遠處一條大食的商船正在卸貨，一群苦力肩著貨物從船舷邊下來碼頭躉庫。
話說狄仁傑將胡德同孔萬德兩人，交差帶去，預備前往相驗。自己退堂，令人傳了仵作，發過三梆，穿了元服，當時帶了差役人證，直向六里墩而來。所有那一路居民，聽說出了命案，皆知道狄公是個清官，必能伸冤理枉，一個個成群結隊，跟在他轎后前來觀看。到了下晝時分，已至鎮上。早有胡德的夥計趙三，並鎮上的鄉董郭禮文備了公館，前來迎接。狄公先問了兩句尋常的言語，然後下轎說道：“本縣且到孔家踏勘一回，然後登場開驗。”說著，先到了客店門首，果見兩個屍身，倒在下面，委是刀傷身死。
大唐高宗皇帝調露元年，狄公歡仁傑由京師外放登州蓬萊縣任縣令。京師一班同年僚友於東門外五里地的悲歡亭設宴餞送。時值暮春三月，淫雨綿綿，一連十幾日不見天晴，亭外的桃花、杏花紛紛被風吹落，狼藉一片。一條曲折的石子幽徑濕涔涔滿眼緋紅粉白，這景象不由使離別人更添幾分悵惘。
在古老縣城的花船上，狄公撞上一起謀殺案。正當他對此案進行勘查時，卻又碰上了兩起新的疑案。很快，狄公發現自己身陷於貪婪和邪惡之中……
狄公一行從京師返回漢源，途經漢源山區一座道觀，一行人在此避雨過夜，而觀中卻隱藏著種種不祥、陰謀和暗殺……
半月街肖屠戶之女純玉被姦殺，純玉的情人被控待判；真智方丈住持的普慈寺中屢生姦淫；林梁兩家結下難解的世仇。為破林梁世仇一案，狄公與其親隨遭遇暗算，一同被扣在銅鐘之下……
丁虎國將軍被殺、倪琦謀反、黜陟使留下奇怪的遺囑、白蘭姑娘神秘失蹤……這一連串疑案與黜陟使生前建造的迷宮究竟有著什麼聯繫？作者高羅佩筆下的狄公迥異於中國傳統公案小說的“青天大老爺”，他有獨到的辦案風格：重效率而輕縟節，講操守而又善變通，重調查推理，而不主觀妄斷。狄仁傑斷案如神，被西方讀者稱為古代中國的福爾摩斯。20世紀50年代此書英文版一經面世，即在歐美引起轟動。至今已譯成10餘種文字。
一個大漢將點著的一香插在河神娘娘廟供壇前的夔紋香爐里，抬頭細細脧著那神像安詳的顏面。這顏面且自白凈，與真人模樣相彷彿。小小殿堂里煙火熏黑的橫樑上垂下一盞油燈。夜色朦朧，那明滅不定的燈光映照著神像，顏面上像是閃動著一層淺淺的笑影。那大漢竊竊自語：“娘娘是我的一個主兒，只顧在這裏端坐著，不消一時，管叫你稱心一笑。上回娘娘那聖林里，我正待要用那人的血來酒祭你的聖靈，你反將她護出了林子。今夜我已尋了個新的犧牲，必將個齊整的身子供祭與你。今番我不可大意了，我要……”
古井口擱著一盞燈籠，燈籠邊一個圓鼓鼓的布包，濺滿了鮮血。井臺的青石條上坐著一男一女，獃獃地瞅著井臺邊一株高大的海棠，半晌不吱聲。時值初夏，這裡已懊熱異常，半夜時分，沒有一絲風。透過燈籠微弱的火隱隱可見密樹叢盡頭一堵塌圯的高牆，牆外聳立著一幢巍峨的佛殿，兩邊翼然飛檐各對著東西筆立的石浮屠，莊嚴靜穆。
