“來來, 紅姑念姑，這邊。”

宵前半小時，林玉嬋拉上紅姑念姑, 悄悄來到趙家灣街口。

好大姐紅姑神忐忑, 捻著自己腰帶, 反復問：“不犯法吧？不會引來差吧？”

林玉嬋笑道：“放心。上海難民多，每天都有給故去親友燒紙的。只要別點著人家的房子, 沒人管你。”

紅姑系頭巾, 踮著雙半大不小的腳，靈活地跳過路邊一個臭水, 臉上現出笑意。

“妹仔, 要拿你的工錢也不容易，什麼異想天開的活計都得干。”

“習慣就好。”

林玉嬋說完, 塞給念姑一盒洋火柴, 一大兜子紙錢。

兩位自梳看著這個十七歲的小姑娘。一肚子主意, 那雙大眼睛看著純真，里頭也盛著不壞水兒。

們恍惚覺得自己也變年輕了, 回到了做閨時, 那調皮搗蛋、不知憂愁的歲月。

“正好給我老母燒點錢。”紅姑笑道, “托你的福。”

“左邊第四家, 去吧。”

兩人拎著紙錢，大大方方走進趙家灣街, 來到祥升號門口。

門板半落, 商鋪已經收工，一個伙計在刷刷掃地。

跟祥升號相鄰的一座大屋, 沒窗，明顯是跟商鋪相鄰的倉庫。

紅姑往地上鋪塊布, 念姑就地一坐，洋火柴一劃，開始燒紙。

……

林玉嬋自己來到巷子另一頭，找個屋檐下躲了，看熱鬧不嫌事大。

今天上午，蘇敏幫搬家，平白騙了一件小子。

但也有收獲。蘇敏提醒：鄭觀應自己囤的棉花，賣出去沒有？

如果他還囤著大量棉花，那就說明，在這個消息靈通的買辦眼里，棉花價格還可以挽救一下。

如果他的棉花早就出手，那林玉嬋覺得，自己也別抱希，趕割止損。

這陣子上海港的棉花價格上躥下跳，看似妖氣沖天，但林玉嬋始終覺得，價格是供需關系決定的。市場不應該是賭場。

不能意氣用事，像那個炒票的看門大爺似的，買進賣出全靠撞大運。

不如，先試探一下大佬的向。

自梳姐妹練地燒著紙，里念念有詞。那紙堆里漸漸放出紅。

這年頭還不興“文明祭奠”。逢年過節遇忌日，老百姓想跟列祖列宗通一下，敘敘近況，拿出點紙錢燒一燒，太正常不過。

果然，幾個行人路過，對紅姑正眼不看，只是繞開了燃燒的紙堆。

焦黑的紙錢帶著火星，像一個個螢火蟲，隨風飛舞，卷空中。

林玉嬋目不轉睛地凝視著那團火。

祥升號里的鄧伙計掃完地，正要出來下門板，猛地看到路上有個人燒紙，皺皺眉，想說什麼，但又忍住了。

畢竟是陌生人。做生意的講究和氣生財，多一事不如一事。

林玉嬋遠遠的大聲咳嗽。

紅姑會意，點燃一團紙，作勢要往倉庫的方向丟。

“老母啊，你在那里要用錢就托夢……”

鄧伙計一下子急了，撲上去把那團紙奪下來，丟到街心。

“走走走，要燒紙別去，不看看這是哪里？”伙計聲音嚇得變調，沖進店鋪拿了掃帚，拼命將滾燙的紙灰往外掃，“別在這里，別在這里！走開！”

紅姑拿出和人吵架的氣勢，中氣十足說：“這街道也不是你家的吧！我想在哪燒紙就在哪燒，哪條律法我們老百姓燒紙了？”

念姑也說：“我們不僅燒紙，我們還要放鞭炮哩！”

說完，真從袋子里拎出一串鞭炮，往倉庫的方向看了看。

伙計見是兩個“悍婦”，尋思自己對付不得，趕服，連連作揖：“大姐，好大姐，兩位姑，小的說錯了，煩請您倆挪幾步，我們鋪子里都是易燃的東西，萬一燒起來，咱們誰也賠不起啊！”

兩姐妹只好道：“好好，我換個地方。”

說著往邊上挪了幾尺，紅姑坐到相鄰庫房門口，念姑來到另一側大屋邊。

“老母哎……不孝給你送點錢……”

伙計左右看看，連忙又跟過去截紅姑。

“大姐大姐，這兒也不行，這里也是我家倉庫。您到那邊去。那家人厚道，肯定沒意見。”

說畢，指著三丈外的一間民居。

紅姑哼一聲，跟念姑對一眼，收攤走人。

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“昨天我和紅姑念姑去踩了點，一切順利，沒被人懷疑。”天干燥，林玉嬋面前的茶杯已經見底，給自己滿上，“我估算了一下，鄭觀應在趙家灣街租著至三大間倉庫。以那樣的規模，里面囤著至兩千擔棉花。”

博雅總號小洋樓里，林玉嬋擺出茶座，把分管棉花的幾個手下都來開會。

其實也就常保羅、紅姑、念姑三個人。周姨作為家政阿姨，也隨林玉嬋搬來小洋樓，依舊做下午茶服務生，偶爾幫忙做點搬貨運貨的工作，也算半個員工，因此也應邀坐了個凳子。

常保羅看著周圍一圈娘子軍，有點恍惚，弄不清我是誰，我在哪。

不過林玉嬋一開口，就把他的心思拽回到事業上。

“那個姓鄭的，自己的棉花囤著沒賣，說明他對今后的價格走向是看好的。”常保羅來了氣，斯斯文文的臉上現出紅暈，說，“他卻反復催促林姑娘賤賣，可見居心不良。”

其余幾人也義憤填膺，幾道高低不同的聲紛紛斥責：“買辦沒一個好東西！”

林玉嬋默默冷笑。

呵。“良心買辦”。

“既然鄭觀應囤著棉花，就說明他手里有什麼常人不知的訊息。”說，“我的意思，咱們手里的棉花繼續留著。尚未去籽的照常加工篩檢。賬面上資金還能再撐一個月。這一個月里，我不信那價格會一直坡。”

常保羅拍桌子，十分書生意氣地表態：“對，不能讓洋人把咱們坑了！”

紅姑卻遲疑：“萬一那個鄭老爺，他也賭錯了呢？”

說完一句話，念姑忽然拉拉袖子。兩人雙雙臉紅。

原本自梳離群索居，見到不的男人都繞著走。

怎麼來上海幾個月，近墨者黑，居然不假思索的，截了這個書生經理的話？

一時間有點赧然。

林玉嬋裝沒看見，回答紅姑的疑問：“鄭觀應不是尋常人，我相信他的眼。如果連他都判斷錯誤，那我虧得服氣。”

鄭觀應是看準的大佬。這算是從歷史書中小小做了個弊。

旁人可不太理解，一個弱冠之齡的見習買辦，去年還在茶葉競標上輸與了林姑娘，怎麼就得到如此高的評價？

但也都知道，林姑娘的商業眼一向很毒。當初一百銀元收來四千斤茶葉，進而空手套白狼、賣出七倍利潤的神奇傳說，已經為博雅公司文化的一部分，常保羅早就繪聲繪對大伙講了。

林玉嬋拍板：“那好。保羅統籌，監督孤兒院工廠的運轉。紅姑念姑聽他指揮。另外……”

昨晚祥升號伙計，見有人在倉庫旁邊燒紙，那嚇出三魂七魄的樣子倒是提醒了。棉花易燃。存儲越久，火災患越大。

“另外，近來天干，棉花倉庫要嚴防火災。庫房做好分隔，多備水缸，周圍掛煙牌，每天定時翻檢。晚間也要請更夫照看一下，花的錢走賬就行。”

安排完畢，看看眾手下，問：“還有問題嗎？”

眾人遲疑地相互看看。

常保羅小心說：“那個，林姑娘，再確認一下。咱們博雅現在是有限責任公司，對伐？虧了錢，我等的雇工，也不用負債的，對伐？”

林玉嬋趕點頭：“就算有債主上門，找的也是我。你們頂多是投資歸零，不會被抓起來的。”

大家展，紛紛拍桌子：“那就賭嘛！”

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在焦灼的等待中，有一件事給林玉嬋帶來驚喜：編纂的《原棉質量鑒定手冊》，免費分發給眾友商之后，漸漸開始走紅。碼頭堆放的各家棉花樣品包上，逐漸上了同樣格式的“質檢報告”。

資源匱乏的中小商販們以此來互相比對棉花質量，省去許多試探和口舌。

手冊里的檢驗標準，都是林玉嬋從黃老頭那里學到的。其實別的棉商也不缺這個專業素養。但大商鋪店大欺客，不會費心去弄統一標準；中小商販掙扎在溫飽線上，沒這個工夫普度眾生；于是最后還是林玉嬋第一個吃螃蟹，印出一個市場獨家。

質檢標準是有了，但也不乏鉆空子的商，隨意給自己的棉花上名不副實的品級標簽。

今日林玉嬋在碼頭就看到兩個棉商吵架。其中一個揮舞卡尺，聲俱厲地說道：“你憑什麼說你家花是甲等！纖維長度本沒達標！人人都像你這樣弄虛作假，洋人還哪肯找咱們中國人買東西！”

另一人反相譏：“《手冊》上不是講了，八以上的花合格就能確定品級？有本事你把我的整包花都測一遍啊！單找出一朵不合格的，你眼睛要瞪瞎了吧？”

兩人吵了半天，好在上海居民不手，一直打仗。

有第三人來勸架：“好啦好啦。要我說，是那編手冊的老夫子糊涂，這些標準太復雜了，不適合咱們中國人的棉花！盡信書不如無書，《手冊》你們胡看看就行，別迷信啊！”

“編手冊的老夫子”立在一丈之外，平白打兩個噴嚏。

林玉嬋穿著男式長衫，披個棉披風，戴了黑小帽，低調優雅，照例來到碼頭看價牌。

默默反思，之前自己野心地復活“花公所”，時機確實不太。

再等一陣，等等這些檢驗標準流行起來，遲早需要一個第三方質檢機構。

那時再張羅不遲。

只是碼頭上掛著的棉花收購價，好像明白心思似的，每天都比上一日低，最后跌到每擔一兩半銀子，然后在坑底舒適躺平，偶爾半死不活地跳兩下。

今日，照例有大批客商云集在價格布告欄下，喝著茶，著煙，等著今日“開盤價”。

碼頭上每天都會出現新面孔，都是之前聽聞上海棉價每擔三兩，趕來投機的外地客商。結果趕上棉價腰斬，走也不是，留也不是，每天都花著旅館和倉儲租賃費，天不亮就跑來碼頭，焦灼等待。

忽然，人群。一個洋行通事小跑過來，提著一卷白紙。

嗡嗡的喧鬧聲停了。幾十個腦袋齊齊揚起，屏住呼吸。

有人輕聲“阿彌陀佛”。

那洋行通事圍個面白圍巾，朝眾人一拱手，搬個凳子，提桶漿糊，然后把手里的白紙展開，糊了上去。

眾棉商目不轉睛，看著那白紙黑字一點點展開——

“每磅一便士？”

有人發出大聲哀嘆。

白圍巾通事轉過，心地幫大家換算：“大家莫慌，今日英鎊升水！按今日匯率，相當于每擔一兩八錢銀！漲了！洋商收購有定額，賣從速！”

然后他朝眾棉商再次拱手，快步離開。

碼頭眾商大聲喧嘩罵。

“這什麼漲！漲個啊！打發要飯的呢？”

“今年年初，都說棉價會翻倍，我們臨時推了稻種，全改棉花——早知如此，老子繼續種大米了！好歹有飯吃！”

“不賣不賣！大家都別賣！咱們跟他們耗！”

有人當場拂袖回家。有人卻頂不住力，去相鄰的洋行收購點排隊，開始簽合約。

“昨天一兩半，今天一兩八，算了，知足吧！”

尤其那是遠道而來的外地客商，苦苦等了十幾日，總不能每天在碼頭上浪費，終于扛不住攜貨出遠門的本，含淚決定就地拋售。