“老爺您瞧，我的棉花都是一等品，倉庫里只剩五百擔，就按一兩八的價格賣了！……什麼，還要收傭金？……”

碼頭收貨的買辦倒是眉開眼笑，低價簽了訂單，不忘安那華商，給點個煙。

“唉，國際市場瞬息萬變，我們也是聽命行事。您下次記得早幾天來。”

林玉嬋冷眼掃過那幾個常駐碼頭的明星買辦。鄭觀應的風格倒是和別人不一樣，每次都是莫得，冷著臉收貨給錢，仿佛機人。

對于他祥升號里囤著的大量棉花到底如何手，仿佛毫不關心。

忽然，鄭觀應眼皮一抬，目堪堪和林玉嬋對上。

林玉嬋預計又會挨一記輕蔑的冷笑。但鄭觀應今日似乎無心和作對，甚至對微微笑了一笑。

能等到大佬心好的時刻不容易。林玉嬋趕的跑過去，在那“每磅一便士”的牌子底下強歡笑，跟鄭大佬套話。

“鄭先生，您覺得這價格……”

鄭觀應沒接的話。手中筆一敲，往桌子角上指了指。

林玉嬋低頭一看，幾袋包得好好的話梅嘉應子。

這啥意思？

鄭觀應抓起一包話梅，丟進手里。

林玉嬋嚇得渾一哆嗦。大佬突然轉，兆頭十分不妙。總覺得他下一句就得是“天涼了，讓博雅破產吧！”

“鄭先生，我……”

“還你的。”鄭觀應語氣溫和，平平淡淡地看一眼，“林姑娘，一句奉勸，上海棉商，一盤散沙，花公所，白費功夫。”

林玉嬋怔了半天，默默點點頭。

鄭觀應商界人脈廣闊。籌辦花公所，他第一時間就聽到了消息；如今花公所夭折，不知有多人把這事當笑話對他講呢。

也驟然明白了，為什麼鄭觀應今日的態度突然友好起來。

因為吃癟了！被人耍了！

被一個瞎眼多年，看似第二天就死的老頭給涮了！

于是，在鄭觀應眼中，大概從“有點煩的強勢商人”降格“被人欺負的可憐小姑娘”，威脅力驟減，這才蒙他賜予了同之話梅。

這麼一想，滿心不是滋味。

但誰讓技不如人呢？躺平任嘲吧。

于是收下話梅，大大方方道謝：“蒙你提點。我會慢慢學習的。”

一群急于拋售的棉商涌大門。借機退出。

………………

“林老板。”

忽然有人。

碼頭上人多，一聲“林老板”好幾個回頭的。

林玉嬋一時沒覺得是在自己。

聽到第二聲“林老板”，才意識到自己今日穿男衫，于是遲疑轉。

一個陌生的碼頭伙計朝眼，“林老板，從群眾中來。”

林玉嬋角揚起，回：“到群眾中去。”

然后快步跟上。

天地會洪順堂——也就是兩廣分舵，這兩年大刀闊斧，改革改得媽都不認。就比如認親切口，因為大舵主懶得背那些藏頭尾的長篇打油詩，通通簡化到七個字以下，老咸宜，背一遍就會。

當然，暗號太簡單也有弊端。譬如“恭喜發財”、“各路平安”這類爛大街的話，經常會被無干路人發，不能用。

好在有個善于捕捉時代流的小參謀白羽扇，隨口設計了幾套暗語，又新鮮又時髦，蘇大舵主十分欣賞，也沒給版權費，直接拿來用。

而且這些語句看似簡單，卻不在大清子民的日常認知之。猛地聽人隨口一說，就像聽一句“古德寧”，很難立刻反應過來。

因此也很安全。就算當著巡邏兵的面接頭，也不會引起懷疑。

天地會碼頭工人領了幾步路，手一指。一艘義興貨船剛好靠岸。

船頭掛標牌，紅漆寫著“滬-寧”，表明這是一艘上海到寧波長途貨運船。

蘇敏站船頭，眼一掃，掃到人群中那個窈窕小長衫，眼中不自覺地綻出笑意。

他也沒放踏板，外套一抖，直接跳上岸，大步走來。

林玉嬋驚喜朝他一笑，待他走近，急著問：“去寧波了？那里……”

“最近一個月都沒出上海，”蘇敏輕輕瞪一眼，語氣帶著委屈，“只是搭個便船，省幾步路。順路看看你。”

“哦”一聲，赧然低頭。

人家特意來看，上來就問市場行。捫心自問，真夠渣的。

的臉上閃愧，淡紅的抿起來，隨即乖巧一抬首。大庭廣眾之下不敢顯得太親熱，清清甜甜的朝他一笑，細聲說：“謝謝。”

蘇敏那點若有若無的不滿一下子飛走，眼角一彎，出個小紙袋，放進手里。

“讓船工帶的。”

一扎慈城印花糕，包得致，紙袋上印著位于寧波的店鋪名。是碼頭上常見的平價特產小吃。

“哇，真漂亮。”

林玉嬋高高興興地道謝。自己手頭沒什麼可回禮的，拆了鄭觀應剛送的話梅，讓他抓一顆。

蘇敏朝后的貨船一努，船工力夫正往下大包大包的卸貨。

布包奇大，卻是輕貨。人扛在肩上像是螞蟻搬飯粒。里面明顯是棉花。

“寧波客商，聽說上海價高，非要來。”蘇敏眼嘲諷之意，低聲道，“船工勸不住。我告訴他們，下次不要勸。這錢不掙白不掙。”

義興貨船上，那寧波客商穿著油亮馬褂，躊躇滿志地下踏板，張著鼓泡眼，尋找買辦小屋，打算大干一場。

林玉嬋拆開慈城印花糕，掰一小塊放進里，心里為那客商提前點蠟。

碼頭熙熙攘攘，有人聽到這邊在聊寧波，有意無意側耳。

蘇敏：“我的船工還記得寧波碼頭的棉花收購價……”

林玉嬋趕打手勢制止，朝角落里使個眼，意思是悄悄說。

信息就是金錢。棉商之間不文的規矩，個人自掃門前雪，但凡有什麼商機，自己得捂了，可不能隨便讓別人知道。

蘇敏卻不是棉商。他完全無視行規，帶笑看一眼，反而清清嗓子。

“……是昨天的價格，每磅一便士一花星，按當時匯率，相當于每擔二兩二錢銀呢。”

他音量不大，但極有磁，穿力強。寥寥幾個字說完，周圍已經湊了好幾個別有用心的聽眾。

由于信息不通暢，上海寧波兩地棉花市場供需不平衡，導致價格不同；洋商買辦信息靈通，明知有價差，卻不公之于眾；而華商都是小本生意，各自為戰，知曉價差的人之又。

直到蘇敏“二兩二錢”四個字說出來，那些人瞬間面震驚之。

有人小聲問：“這位老板，你……你看準了？”

蘇敏故意小翻個白眼，不滿道：“在下識數，謝謝。”

隨后有人罵了一聲“娘希匹”，道：“老子認栽，回寧波！都回寧波賣！——哎，那邊不是有貨船！”

又自己的小廝：“阿福，快去定貨船！就那艘剛剛卸貨的！義興船運！快，跑步去！”

不出一分鐘，“寧波港棉價回升至二兩二錢”的消息橫掃碼頭。

憤怒的客商開始打包收拾東西。

“去寧波！都去寧波賣！現在天早，今晚收盤前就能到！”

人流涌向岸邊。

五六艘掛著銅錢旗的空船，已經悄悄港，守株待兔。

船頭木牌寫明路線，全都是往返上海寧波的。

客商蜂擁而上，搶著把自己的貨搬上去。

“去寧波！去寧波！”

人流中只有一個逆行者。方才那乘義興貨船、遠道而來的寧波客商，撥開一個個肩膀，好容易到開盤價下頭，看了一眼，頹然坐在地上。

林玉嬋慢慢抬頭，神復雜。

蘇敏帶著些微壞笑，從手里拿過剩下的半塊印花糕，從容咬了一口。

“阿妹，”他欠，低聲耳語，“船費八折哦，要不要考慮一下？”