一個元宵節印坊里的氣氛松快了些, 唐荼荼總算能一覺睡到天亮。

　饒是住在印坊里不便，古嬤嬤還是給置辦了一新，竟是一荷的曲裾深, 寬大的袖擺幾經轉折，從腰上往后繞。

　“是這麼穿？”

　唐荼荼把袖擺搭在桌上，仔細地折出兩道褶, 好分清里外。緞面的料子, 接線頭都藏著，換個向就分不清里外了。

　古嬤嬤把打量一遍，眼角全是笑褶：“就說姑娘瘦了, 瞧這一，真好看。”

　唐荼荼心說不該瘦，住這兒吃得多, 不讓, 要瘦也是因為憂思過度，天惦記的全是大事, 頭發都比往常多掉五。

　說話間, 唐夫人已經到了, 也穿了過年時的新裳，后頭兩位嬤嬤抱著禮盒提著包袱，叮呤咣啷地來了。

　“全是府里人送給姑娘的及笄禮, 這是老爺準備的，這是二姑娘的……有兩個衙差家里頭有全福姥姥, 把年輕時戴過的老銀簪也送了來，全當給姑娘攢福。”

　周禮中男兒二十加冠, 兒十五及笄, 是全家的大事, 馬虎不得。過了今日就算是人了，得設宴邀親朋好友一起來觀禮，擇姻親婦中賢良有禮的做近賓，規誡小姑娘日后該怎麼做。

　唐夫人懷著歉疚道：“那案子查出了點眉目，你爹差事忙，實在過不來。等到了三月三兒節，家里好好擺宴給你補上。”

　唐荼荼：“沒事，就是個生日，爹公事要。”

　當娘的練了半個月梳頭發，在家里逮誰給誰梳，就盼著今日別丑，荼荼頭發黑亮厚實，怕一簪子綰不住。好在練了半月了手，梳起一個致的高鬟，一碎發也沒落下。

　唐荼荼對著鏡子照了照：“哎，謝謝娘。”

　禮節是昨天才學的，左手掌心剛搭在右手背上，才要屈膝，唐夫人立刻扶住了：“什麼跪啊拜的，咱家不興那個，坐下來跟娘吃頓飯便是了。”

　唐荼荼最清楚了，母親上講著不在意，其實當人后娘的哪里能不多想？

　唐荼荼笑著跪下去了，拱手于地，額頭也在了手背上，是拜天地君親師最莊重的稽首大禮。

　“好閨。”唐夫人眼里立馬蘊了淚，捧起老爺寫的一幅字，逐字逐句地念。

　“……不慕富貴，不惡庸常，人生第一自強之道，必是養心、明理、正德行，韜略智慧皆由此出，吾兒切切銘記于心。”

　這是給兒的誡書。今日沒有親朋好友，也沒有良媳賢婦，全由唐老爺一封誡書代勞了，寫得跟祠堂的家訓也沒差幾句。

　念完了，唐夫人才扶坐下，笑不攏：“這幅字，你爹通宵寫了一夜，清早滿桌都是廢紙。我替他拾掇時候展開來看，你猜他一整宿計較什麼呢？”

　唐荼荼好奇：“什麼？”

　“虧你爹還是個進士，‘韜略智慧’這詞兒，他竟琢磨了一夜——起先寫‘賢淑聰慧’，后來改‘嫻淑聰慧’，又改什麼‘嘉自持’。可把娘笑的，他寧愿通宵琢磨一個詞兒，還不如趕個清早過來與咱娘倆吃頓飯呢。”

　唐荼荼聽得眼淚差點飆出來。

　賢淑是賢良淑德，嫻淑是嫻靜端莊，嘉是和善，都是尋常爹娘對兒的希冀，放在及笄禮這一天，規勸盼兒長這幾個詞的樣子是再合適不過了。

　爹糾結猶豫了一整夜，給換了“韜略智慧”四個字。

　這個學著孔孟長大的老學究，終于明白那些大計小謀都不是憑空想出來的，也舍得放手任走不同于別家兒的路。

　唐夫人沒留多久，陪吃了一頓早飯便離開了，帶來的一大堆禮也只給荼荼過了遍眼，印坊里存放東西不便，又全帶走了。

　前后幾波聚集染，印坊里盛了二百人，住了個全滿。唐荼荼這個小院也住滿婦人了，叁鷹再好的輕功也沒法兒在這麼多人眼皮子底下走。

　他穿了夾襖，扮作雜役，天天蹲在的院門口剝蒜摘蔥，偶爾拿著掃帚劃拉兩下地。叁鷹脾氣天生的好，逢人便是一臉笑。

　進進出出的醫路過時都鄙夷地掃他一眼，只當這仆役心不正，天天圪蹴在人院門口，皮子又甜，天上喚著“姐姐嫂嫂”，搭話賣笑的，不統。

　直把叁鷹氣了個倒仰。

　唐荼荼從他那兒尋了個開心，樂淘淘走了。回屋坐了沒半刻鐘又繞回去，裝不經意地問。

　“今兒，沒人給我送什麼東西啊？”

　叁鷹目一閃，揣著明白裝糊涂：“不應該呀，道是不是堵了呀？一般這風大雪寒的時候，道就不讓過，我給您打聽打聽去。”

　說完扭頭跑了。

　心里直苦，姑娘這都十五歲生日了，殿下那禮咋還沒到呢？

　唐荼荼一下午神思不屬的。二哥走的那天……呸，臨別那天，還說給備了生辰禮的，說大不了一年給過兩回生日，不缺這一份禮。

　怎麼就不送了呢……

　有點失，又啪啪拍了拍臉，揮去這矯。二哥在邊關打仗呢，這掌大點事還值當他惦記？過往十年沒過過生日，這會兒有吃有穿有家人禮還不滿足，慣得你。

　唐荼荼靠自我唾棄把自個兒安好了。

　隔了會兒，古嬤嬤又來報：“姑娘，外頭有人要見你。”

　已經等在院兒里了。那是四位中年人，有男有，全穿著錦，銀鉤玉佩篾扇，寬額大手厚耳垂，各有各的富貴貌。

　唐荼荼在東西市尋久了，一看便知道這幾位是大商人。

　遠遠看見古嬤嬤領著出來，幾位大掌柜笑了滿臉，快行幾步上前來拱手作禮：“這位就是大姑娘吧？”

　“實在是生意忙得迷了腦子，早早就得了東家的信兒，一直沒來得及拜訪姑娘。過年托管家給您送了一份禮，老管家回頭跟我說，縣老爺清正廉潔，沒讓他進門兒，給我原封不帶回去嘍。”

　這幾位噼里啪啦快人快語，唐荼荼迷瞪聽半天，在古嬤嬤的眉弄眼中知道這幾位是誰了。

　來天津之前，娘說天津有幾個生意上的老朋友，托付他們關照自己。又聽這幾位掌柜各個稱“東家”，大概華瓊是生意的牽頭人。

　“哎呀，到飯口了，咱們邊吃邊說，邊吃邊說！姑娘快請上座。”

　跟商人打道是件愉快事，唐荼荼推辭幾句，被幾位伯姨笑地按著坐下了。

　不知人家有無顧忌，自己用公筷空盤取了一份菜，吃飯不摘帷帽，起輕紗一個角吃，吃相斯文又秀氣。

　等上后菜之時，那位姓侯的大掌柜招呼著往這邊上：“姑娘可別是心著肚子，學別家丫頭苗條，咱不學那個，也別因為我幾個在這兒而拘謹，不然那可是我們的罪過了。”

　“沒有的事兒。”唐荼荼心暢快，又夾了一只裹滿醬的四喜丸子。

　“前天一聽縣里頭出了事兒，我立刻給東家去了信兒。姑娘也是，這麼大的事兒不知道跟我們張，今兒我們各家出了十來人，都在印坊左近住下了，留著給姑娘支用。”

　唐荼荼眼神一閃：“伯伯聽著了什麼信兒？”

　赤眼病在前，趙大人貪污一案應該還沒傳出去，而大肚教一案更是萬萬不能傳出去。

　果然，那侯大掌柜嘆了聲：“自然是縣里發了赤眼病啊，還有趙大人貪贓納賄一事。”

　“漕司府的令都傳出來了，要各家商行舉證趙大人納賄的名目，收的賄銀、侵占的農田、商全往上報——各家商行自個兒舉證行賄通賄的，既往不咎，不許再犯。”

　唐荼荼眼皮撲簌了兩下。

　知道趙老頭兒脾，肚皮不大，膽子更小。那老頭只是手松，過衙門走賬的公稅都要撈一筆，真要讓他實打實的貪、跟各家商行手要錢，那是不可能的事。

　一個破落的靜海縣，要什麼沒什麼，商行不從這里進貨，也不在這里開店，整個靜海縣的錢莊當鋪都全是營的。各家商行頂多從靜海縣招一些廉價勞力，包吃包住把工人接到天津城去。

　這樣的境地，趙大人去哪兒貪？他跟各家商行該全無關系才對。

　漕司讓各家商行舉證，這“既往不咎”有點意思。那日，唐荼荼聽爹爹和葉先生說過，一地出了大貪，往往上下牽扯一片，一府的員都要嚴查進項出項。

　“既往不咎”，就是讓各家商行把那些對不上的賬趕列出來，往趙大人頭上安。

　摁死一個縣，好天津別的大人賬目清明，在皇上派欽差下來之前，先把自己一抖干凈。

　里的菜味道復雜起來了，唐荼荼放下筷子不再吃了，直起坐得筆直。

　頂著華瓊的名頭，嚴肅開口。

　“我出門前，我娘給我講了個道理，說做生意要誠信經商，才能越做越大，有些事莫手，手必被捉……”

　幾位大掌柜當真以為這是華瓊的金口玉言，聽得專注極了。

　唐荼荼卻說不下去了，頂著幾位大掌柜認真卻迷的目，自己也覺得這話是屁話了。

　一條運河，從北到南串起了百十個商幫，千百個商行，萬千家商戶。上下多人“打點”，多人“通氣”，要是以律法畫條線，能把全天下十之七八的商全劃到“行賄”的那一頭。

　老爹清清白白一個，這幾年就沒拿過除了俸祿和己以外的錢，饒是這樣，唐老爺還常常因為早年禮部花了八十兩紋銀打點而耿耿于懷。

　而漕司一個地方大員，敢下令“所有商行行過賄的既往不咎”，說明天下有許多先例在前，平時民不舉，不究，貪的貪，送的送，曝出事時法不責眾。

　侯掌柜聽出想說什麼了，眼里立刻帶了贊賞。

　“大姑娘小小年紀，竟能明白這番道理！姑娘放心，我們心里都有桿秤，皇城下生意不好做，老伙計們都知道樹大招風的道理，有時寧愿外地商會踩在頭上，也不敢歪心思，賬目上是清清白白的。”

　這“清白”含了多水不好說，聽他一席話，唐荼荼好歹放了心。再想想娘可是坐擁三條街的厲害人，肯定也有一套自己的事之法。

　侯掌柜又接起了前話：“前日信兒送出去，回信回得極快。我們才知道東家已經出門了，正往天津這頭趕呢，不日就到了。”

　唐荼荼驚喜：“我娘要過來？”

　換了個住，連這事都不知道，大概娘的信送府里去了。

　中午吃了葷菜，古嬤嬤都惦記著，晚上只有清清淡淡一碗長壽面，一海碗，配了兩樣小菜。這葷一頓素一頓的實在折磨人，連湯喝完，只覺得吃了個水飽。

　趁著今日有紀念意義，唐荼荼開始寫年終總結，年前忘了寫，年后一直忙到今天。

　去年冬至來到這個時代，今已一年零一個月了，這一年做了什麼事兒，有什麼想法和悟全寫上去。以前每到年終是填表格，寫公文，如今沒上級要應付，寫著寫著就了日記，一句一句落筆都是自在的。

　吃了長壽面，收了全府的禮，聽了爹爹的祝詞。但總有點一丟丟憾浮在心上，摁不下去。

　此時的長街上，幾匹快馬搶在天津閉城門前進了城，沿著河西堤一路穿過坊市與巡衛關卡，朝著的方向疾奔而來。

　領頭的影衛看了看時辰，高興得差點蹦起來。

　子時一刻！趕上了！昨兒天黑殿下的信才過來，快馬加鞭一天一夜，老天爺啊，竟他們趕上了。

　叁鷹和芙蘭一路穿門過院，抑著興“篤篤篤”敲門。