運河上本就有風浪, 北方河道三十來米寬，到了水澤旺盛的南邊，河道更寬, 容易漲水改流的河段早早被掐斷了，幾十年沒聽說發過水災。這一艘接一艘肩踵似的船，就算誰家不小心翻船了，同行的搭把手也能救上來。

　饒是如此，唐荼荼還是買了兩條紅背大錦鯉，錢是付的, 祝娘和兩位舅舅南下的這一路平平安安。

　二百兩銀票掏得不眨眼, 直把傅九兩笑得, 財迷變大方了。

　唐荼荼才不理他。

　河道兩旁的水上人家全是旌旗招搖的大鋪面, 酒樓、客棧與賞景的雅舍連排，許多文人都坐在樓上吃酒，賞這一年一見的開河典。

　雅間里擺了兩桌酒, 靠墻那一桌全是生客，是華瓊生意上的朋友，在疫時也幫忙出了力。唐荼荼認了個臉, 還沒把人名和各家做的生意對上號。

　三斤重的錦鯉王，大圓盤都裝不下，廚子做了錦鯉越龍門的造型, 油炸時把魚的頭肚先進鍋, 炸定型了, 再后半尾，好魚尾高高翹起, 再點綴上胡蘿卜丁和豌豆, 紅是紅綠是綠, 醬鮮亮，漂亮得讓人不忍下筷。

　真下筷了，才發現也就那麼回事，錦鯉質一般，沒有塘養的正經鯉魚好吃。

　唐荼荼偏頭去看，遠青山如黛，河上波粼粼，千百條船下水的場面全窗景。

　龍船是宮中買辦的，威風凜凜地領了頭；兩三層高的樓船是京畿地豪商的，船頭扁方，肚子也大，這麼寬的河道竟并行不開三艘船。越后邊下水的越容易擁堵，所以豪船要花錢買河號，就是買船下水的順序。

　后來的船就沒先頭那麼氣派了，形狀各式各樣。

　葉先生年輕時不知走過多地方，雖博而不，卻什麼都能說一。見唐荼荼領著珠珠，倆姑娘坐在窗邊看得目不轉睛，也擒了酒壺坐過來。

　“姑娘看對岸——長得肖似竹筏、上頭一面薄泠泠的帆、四把槳的，那是板船。練的船工兩天就能扎一條板，就地取木，因陋就簡，這小船不擋風來不遮雨，也最容易翻，船上做些下等營生，賣點饅頭燒餅，果蔬小食。”

　“也有鋌而走險的，拿板運礦砂和私鹽，一運就是幾千幾萬斤。姑娘看見了也別理會，大家各糊各的口，別斷別人活路。”

　唐荼荼牢牢記住，指頭一點：“那種船呢？”

　葉三峰睄了一眼。

　“帶個船篷的多是客船，航不了遠路，從此地到滄州、德州、濟寧、棗莊，這樣的篷船數以萬計，多是走親訪友的短途客。有時遇上千里送親的隊伍，能見著新娘子吐一路，哭一路，還沒到地方就要怨偶。”

　一條河上生民萬象都在他口中，唐荼荼聽得如癡如醉，連珠珠也不鬧了，眼睛亮晶晶地聽葉叔講故事。

　們這邊說著話，那邊酒足飯飽要辭別。

　酒席上華家兩位舅舅分明喝得爛醉，連連擺手說再喝就要倒了，這當口一起道別，各個眸清明，哪有半點醉意？

　一桌大掌柜喝得面紅耳赤，送行的話卻仍妙語連珠，沒一人醉出丑態。

　嘿，敢都是裝醉的人。

　唐荼荼站在邊角，笑盈盈觀察著。不料華瓊手按在頸上，帶上前幾步來，親自給每位大掌柜斟了一杯酒，自己先滿飲了一杯。

　“這些年忙著生意，對我這丫頭多有虧待，今兒帶出來認認人，我兒小字荼荼，今年十五了。”

　唐荼荼端著一杯果子酒，也連忙咕咚咽了，等著娘說話。

　華瓊環視半圈，笑道：“諸位兄嫂都是直爽人，我也不說那拐彎話——勞煩大家閑暇時候，多帶我家荼荼見見世面，家里若有急事，還請手幫襯幫襯，我華家激不盡。”

　“華掌柜客氣了！”

　“怎說這見外話？”

　幾位大掌柜連連拱手作揖，全滿臉帶笑，端酒回敬。

　“您這話是抬舉我們了，縣太爺公正不阿，您家姑娘又是年英才，上頭還有貴人護著。這小小縣城不過是您一家的歇腳之地，將來自有通天大道求著姑娘往上踩，我們幾人攀附還來不及，哪里說得上‘幫襯’？”

　“姑娘有什麼事兒只管吩咐一聲，我幾人隨隨到的。”

　唐荼荼笑出八顆白牙，脆聲說“謝謝各位伯伯姨母”，看著似傻樂，其實心里邊直打鼓。

　一句“上頭有貴人護著”，就唐荼荼心里一咯噔，生怕娘猜出什麼來。

　一場赤眼疫，十幾萬兩銀子無聲無響地扔進去，生理鹽水被視作“神仙藥水”卷過整座津門，多醫館、藥商想牽上這門生意，卻至今不見背后的東家臉。

　爹爹甫一上任，就雷厲風行地抓了貪，繳了贓款，踹開了告的風雷之門，訴狀一路呈到天子案上，整個天津做的怕是都心里打鼓，尋思這一家是什麼來路。

　唐荼荼在印坊里鎖了兩月，不知窗外事，一時算不清楚這里頭有多人是二哥的人手，全程為保駕護航。

　暗往娘的臉上瞄。

　華瓊像是沒從這話里聽出不尋常來，眼皮也沒眨一下，目送幾位大掌柜上了馬車。

　一群人沿著河往大碼頭走去。

　運河東西兩岸的小船挨挨，快并了兩道橋。唐荼荼看見了劉大劉二的影，兄弟兩人穿著干的長衫，盯著力夫往船上裝貨。

　華家十幾條船都是一樣的樣式，上下兩層，下層裝貨吃水深深，上層住人，能生火煮飯，也就兼顧了人和貨的需求。

　“當家的！貨都點齊了，咱們不？”

　華瓊揮手應了聲，讓隨行的仆役搭著手上船，自個兒沒急著上。喝了點酒，就著三分酒意，對著荼荼絮絮叨叨說不停。

　“回了家好好照顧自己，你爹和母親都要忙衙門的事，怕是沒空經營吃喝穿用的瑣事。你也是家里的大姑娘了，自己要拿得起主意，缺人短人了就跟嬤嬤說。”

　“前衙兇煞之地，別天跑那頭去玩，后衙要是住得不自在了，就在外邊買個宅子住。”

　“您放心，我知道的。”唐荼荼一句接一句地應著，乖得不得了。

　華瓊停下話。興許是酒勁上來了，眼底蓄了層水，極專注地盯著兒瞧。

　——及笄了，到底是不一樣了，好像一下子長開了。胖有胖的好，生了張圓潤俏的芙蓉面，笑起來似春覆頰，極招人喜歡。

　華瓊多看了幾眼，明顯是踟躕的，吞吞吐吐來了句。

　“……要是看上了什麼年郎，玩鬧歸玩鬧，但不許沒了分寸，你懂吧……等娘回來的時候，再給你把把關。”

　唐荼荼沒聽明白，迷的“啊？”一聲。

　珠珠著姐姐的手摟在自己前，樂不可支。這小孩兒都比唐荼荼懂得多，仰著臉直笑。

　“華姨放心，我姐可有分寸呢！跟好多哥哥打一片，卻誰也瞧不上！天鎖著屋門，寫信給那個……唔唔。”

　唐荼荼堵上的。

　岸邊十幾條船都等著們母告別，遲遲未起篙。沿岸的漕兵叱著：“怎還不走？堵了河道可如何是好？快開船吶！”

　隨行的華家大兄塞了錠銀子招呼，也催著“三妹趕上船”。

　直到漕頭發現此截了流，橫眉豎目地過來了，華瓊才抓著仆婦的手踩著舷板上了船，忽的想起一件正事，忙回說。

　“荼荼，你那……你朋友造的那工場，干活別太快，等等娘——你不是說燒出來的混凝土磚質地太脆麼，等娘去了南方，看看那邊的磚。”

　“南方許多大磚廠都作窯，幾千幾萬斤的大磚也能燒，宮殿廟宇經久不壞，那些窯對磚石的質地研究得很細，我一路要路過許多磚廠，我替你瞧瞧。”

　唐荼荼猶豫：“不耽誤您正事兒吧？”

　“有什麼可耽誤的，這趟的貨都是你二位舅舅的，我是空著手去南邊看看要不要買田置地，一路清閑。”

　舵手撐著蒿一推，船就慢慢離了岸。

　唐荼荼往河岸跟出兩步，眼睛驀然發酸：“哎，我又給您添麻煩了，盡把累贅事兒往您上托。”

　這句不知在了哪肋上，華瓊被擊得心頭一痛，不再作聲，瓣都淺了。

　唐荼荼忍著淚意喊：“您一路順風啊！”

　“后頭的快跟上！栓好槳！大船在中，小船岸行！”漕兵大嗓門嚷著，獷的聲音直喇喇刺著耳朵。

　船離了岸，木槳揮出一圈圈的水波，帶著船漸漸駛遠了。

　“荼荼！”

　華瓊似如夢初醒，扶住船舷，揚聲朝著岸邊喊：“娘從沒覺得你是累贅！你從來不是累贅！你想做什麼，只管去做，天塌下來也砸不盡娘的錢！你放手做你的大事去！”

　唐荼荼不知怎麼沒頭沒尾地說起這個，心尖似被重重一撞，眼淚便沒憋住，朝著遠去的大船高高揮手。

　“您一路順風！”

　*

　三岔口在府城拱北門外，等馬車駛回縣城，天早就黑了。

　珠珠倚著靠枕睡得鼻子朝天，唐荼荼給小丫頭了口水，抱著下了馬車。

　小丫頭睡眼惺忪：“姐，到家了？”

　“是啊。”

　小丫頭問了聲，又翻個繼續睡了。唐夫人喚了兩聲也沒把珠珠喊起來，索任去睡，傳小廚房上飯。

　一個月沒見面，唐老爺活似老了好幾歲，眉頭的疙瘩吃了半頓飯才消下去。他剛上任就逢大案，揣著一肚子的難，憂國憂民憂天下，這愁那愁事事愁，不論夫人兒與他說什麼，都慢半拍才能接上話。

　吃完放下碗，就又要回前衙去了。

　“老爺，你還沒喝粥呢！”

　丫鬟忍著笑盛了一碗，唐老爺仰頭幾口喝完，匆匆忙忙回前衙去了。

　唐夫人哭笑不得：“真是，公事忙得魔怔了，縣丞和那幾個捕頭比他還魔怔，這幾日都宿在二堂了，幾個大男人蜷在矮榻上枕著案宗睡。”

　大肚教一案證詞頗多，收羅到的證詞已經有上百份了，越往深查，線索越碎。

　一到晚上夜深人靜時，監牢里哭天喊地的靜就鬧起來了，被抓的雀姐尼姑、假和尚道士全是能屈能的角兒，你敢用刑，他們就敢咬舌，不給吃喝就鬧著尋死。

　這案子移三法司了，是將要三司會審的大案。刑房顧忌頗多，怕落下供的口實，不大敢給犯人用重刑，只能一點點磨，什麼時候把犯人的骨頭磨穿了，什麼時候才能撬開。

　唐夫人不懂那些。

　前后衙中間隔了堵墻，什麼破案什麼審訊，全跟眷不相干。唐夫人住進后衙一個半月了，竟沒出過門，在這小小一方天地里扎了，每天忙著忙著，一天就過去了。

　“你爹都累瘦了，昨兒給他量，打算裁兩件薄衫。上手一乍，好家伙，你爹腰細了一圈，腰帶都得折扣兒了。”

　唐夫人眉眼蘊了笑，一副有夫有萬事足的樣子。

　唐荼荼眉尖一褶：“您年前不是說過完年想開間鋪子，做點小生意麼，又不開啦？”

　這話可不止是年前說的，唐夫人想了有三年了，還沒從老宅分家的時候就開始念叨，一直耽擱到今天。有一重一重的顧慮，這重顧慮想通了，新的顧慮就又來了。

　唐夫人搖搖手：“眼下這府里事兒事兒的，哪里顧得上？等了夏再說吧。”

　——得，又回去了。

　唐荼荼回屋洗漱完，打算早早歇下，才剛褪去鞋，便聽到窗欞上“叩叩”響了兩聲。

　……？二哥來信了！

　蹭地站起來，眼睛倍兒亮，趿著鞋子往窗邊跑。

　窗紙上的人影胖胖的，明顯不是叁鷹的廓。唐荼荼腳步驟停，剛一怔，就聽到了爹爹著聲兒的靜。